Les tombes protohistoriques d’Arabie Saoudite : Bilan et nouvelles perspectives (1/2)

Des dizaines de milliers de structures funéraires en pierres sèches ponctuent les paysages d’Arabie Saoudite (Fig.1). Elles sont par convention attribuées à la période de l’Âge du Bronze (3200-1200 av. J.-C.). Ces monuments funéraires constituent sur le territoire saoudien les vestiges archéologiques presque exclusifs de la période protohistorique (env. 5^e-1^er millénaire av. J.-C.), avec les kites (Barge et al. 2015a et 2015b, Crassard et al. 2014) et les gravures rupestres (Bednarik et Khan 2005, Jennings et al. 2013 et 2014, Poliakoff 2014). Aucun site d’habitat de l’Âge du Bronze n’étant pour le moment clairement identifié, l’étude de ces tombes est incontournable pour appréhender les sociétés protohistoriques ouest- et centre-arabiques. Or, les recherches sur ce thème sont très récentes en Arabie Saoudite ce qui conduit à des lacunes et des présupposés encore importants.

Brève historiographie de la recherche en Arabie Saoudite et problèmes de chronologie

Les récits des voyageurs et explorateurs de la péninsule Arabique aux XIXe et XXe siècles constituent une première documentation précieuse des vestiges archéologiques d’Arabie Saoudite, avec notamment les explorations de Ch. Doughty en 1876 (1888), de Ch. Huber en 1883-1884 (1891), de A. Jaussen et R. Savignac en 1907 (1997), de St. H. J. B. Philby (1920 et 1933) et l’expédition Philby-Rychmans-Lippens en 1951 (Grohmann 1962, Lippens 1956). La présence des nombreux monuments funéraires en pierres sèches, localisés sur les sommets des reliefs que ces explorateurs ont parcourus, n’a pas échappé à leurs observations et ces structures ont parfois fait l’objet de descriptions précises.

Cependant, malgré la découverte relativement précoce de la richesse du patrimoine saoudien, de véritables recherches archéologiques dans le Royaume n’ont été mises en place qu’assez tardivement. En effet, hormis quelques initiatives ponctuelles (Bibby 1966 et 1973, Gaury 1945), il a fallu attendre 1976 pour qu’une volonté de documenter de manière systématique le patrimoine saoudien soit réellement manifestée par le Royaume. Celui-ci, à travers la SCTH (« Saudi Commission for Tourism & National Heritage », le service des antiquités saoudien), décida à ce moment-là d’organiser des prospections à grande échelle à travers les différentes provinces d’Arabie Saoudite. Ce projet ambitieux, qui s’est déroulé sur plusieurs années, visait à enregistrer et à documenter tout le matériel et les vestiges archéologiques rencontrés, quelle que soit leur période chronologique. Les rapports préliminaires de ces prospections (publiés dans la revue saoudienne Atlal) font bien sûr mention des monuments funéraires en pierres sèches (Fig.2). Ceux-ci ont fait l’objet d’un enregistrement succinct et sont généralement simplement localisés sur des cartes malheureusement approximatives. Les connaissances relatives à ces tombes étant très limitées, ces monuments funéraires sont la plupart du temps présentés sur le même plan que d’autres structures en pierres sèches qui ne bénéficient pas d’identification claire de leur fonction ni d’une datation précise. Ainsi, malgré cette base de documentation importante du patrimoine saoudien, l’Âge du Bronze demeure une période très méconnue.

Un réel déséquilibre s’est alors fait sentir, d’un point de vue quantitatif et qualitatif, dans la documentation des différentes régions de la péninsule Arabique. Les riches corpus constitués sur les tombes de l’Âge du Bronze observées au Yémen (Crassard et al. 2008 et 2010, Edens 1999, Maigret 1990, McCorriston et al. 2011, Steimer-Herbet 1999a et b pour les principales études), en péninsule Omanaise (Voir Cleuziou & Tosi 2007 et références citées), à Bahreïn (Højlund 2007, Laursen 2008 et 201, Lombard 1999) et dans une moindre mesure à Koweït (Rutkowski 2011 et 2014) sont venus contrebalancer les lacunes importantes de l’Arabie Saoudite. Des études transversales ont même été tentées pour rapprocher les observations faites dans différents pays du Levant et de la péninsule Arabique (Steimer-Herbet 2001). Par suite, la datation de ces structures funéraires bien documentées a influencé l’interprétation des tombes d’Arabie Saoudite. Celles-ci ont donc été attribuées à l’Âge du Bronze, alors que les maigres informations chronologiques obtenues dans le Royaume ne permettaient pas d’établir une telle périodisation pour ce vaste territoire.

Depuis maintenant une dizaine d’années, les programmes de recherches se sont multipliés en Arabie Saoudite. Ces missions collaboratives avec des équipes internationales sont souvent centrées sur une oasis et son environnement immédiat. Certains de ces programmes de recherches s’intéressent de plus en plus à ces monuments funéraires en pierres sèches. C’est le cas par exemple de la mission franco-saoudienne de Madâ’in Sâlih (Nehmé et al. 2011 et 2015), de la mission italo-franco-saoudienne de Dûmat-al-Jandal (Loreto & Marcolongo 2016 et rapports 2015 et 2016 (à paraître)), de la mission germano-saoudienne de Tayma (Hausleiter 2015 et 2016) et de la mission franco-saoudienne d’al-Kharj (Chevalier et al. 2018, Schiettecatte et al. 2013, 2016 et à paraître) (Fig.3). Cet intérêt récent pour les tombes protohistoriques d’Arabie Saoudite permet progressivement de collecter du matériel archéologique et des datations associées à ces tombes, par le biais de fouilles et de prospections.

Cependant, pour le moment, le matériel archéologique et/ou anthropologique associé à ces monuments est encore relativement limité. La datation de ces tombes reste ainsi délicate. Les premiers résultats de ces recherches apportent tout de même des éléments prometteurs. C’est le cas pour certaines datations – qui devraient être publiées prochainement – qui remontent au minimum au 4^e millénaire av. J.-C. et semblent ainsi se rapprocher de certains résultats obtenus en Jordanie (Abu Azizeh 2010, 2011 et 2013). Par ailleurs, plusieurs tombes s’avèrent avoir été réutilisées au 1^er millénaire av. J.-C. après une première utilisation pour une inhumation au 3^e millénaire av. J.-C. (Chevalier et al. 2018, Schiettecatte et al. 2013). Or, des cas similaires avaient déjà été observés pour quelques tombes au Yémen (Crassard et al. 2008 et 2010). Enfin, des réutilisations de ces tombes après le 1^er millénaire ne sont pas à exclure, comme l’attestent déjà certaines datations plus récentes. C’est le cas par exemple d’une tombe « cunéiforme » (appelée aussi « tapered structures » (Zarins et al. 1979)), fouillée à al-Rayn (Chevalier à paraître). Ainsi, les résultats à venir concernant ces tombes amèneront à reconsidérer les bornes chronologiques admises jusqu’à présent pour l’Arabie centrale et occidentale.

Le terme « protohistorique » paraît donc, au moins pour le moment, le plus adapté pour qualifier les tombes en pierres sèches d’Arabie Saoudite. Couvrant une vaste période du 5^e au 1^er millénaire av. J.-C., ce terme permet d’englober les périodes de construction et d’utilisation possibles de ces tombes. Par ailleurs, parler de « protohistoire » permet d’éviter de s’attacher à des concepts liés à l’Âge du Bronze dont on ne sait pas encore quand ils peuvent s’appliquer au vaste territoire qui correspond à l’actuelle Arabie Saoudite.

La multiplication des recherches sur le terrain saoudien participe donc à combler au fur et à mesure des lacunes encore trop importantes concernant les tombes protohistoriques. Les données de fouilles et de prospections fourniront à terme les éléments nécessaires à l’élaboration d’une chronologie adaptée à ces structures funéraires. Cependant, en parallèle de la poursuite de ces recherches de terrain, une autre approche qui offre des perspectives d’études intéressantes est envisageable ; celle de l’analyse spatiale de ces monuments funéraires.

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L’auteur

Anaïs Chevalier est doctorante contractuelle à l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, rattachée au laboratoire ArScAn – UMR 7041. Elle fait une thèse sous la direction de Pascal Butterlin et le tutorat de Jérémie Schiettecatte, intitulée « De la tombe à la construction de lieux de mémoires et d’identité : structuration du paysage par les monuments funéraires protohistoriques d’Arabie centrale et occidentale ».

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