L’encens antique, un singulier à mettre au pluriel ?

L’encens est aujourd’hui un terme générique qui désigne divers produits aromatiques souvent commercialisés sous forme de poudres, cônes ou bâtonnets, parfois simples, plus souvent composés, destinés à être brûlés. Il peut être un support de méditation, un parfum d’ambiance ou destiné à chasser les mauvaises odeurs. Est-ce si moderne ? Existait-il de même dans l’Antiquité un ensemble composite « encens » également défini par sa fonction (matière à brûler) et regroupant en fait plusieurs matières premières aptes à être brûlées ? Lors d’un colloque récent à Rome « Sensing divinity », nous nous sommes demandés au fil des contributions si, pour les mondes grec et romain, « thus »/  « tus » (d’une racine signifiant « fumer », qu’on retrouve avec un sens plus large dans le grec thumiama, matières à encens ou parfums) ou « incensum », et « libanos » (d’une racine sémitique lbn, hébreu lebôna, arabe lûban, signifiant peut-être blanc ou lait, qui en français a donné le terme oliban), tous deux traduits par « encens », désignaient vraiment le même objet. N’y aurait-il pas d’un côté un groupe de plusieurs matières premières à brûler (thus) inscrit dans les rituels et les sacrifices et de l’autre, une matière première spécifique (libanos) qui pouvait y participer ? Doit-on à toute force essayer d’identifier une espèce végétale, et une seule, sous un terme antique ?

Dans tous les travaux menés depuis la fin du 18^e siècle, l’encens-oliban (en anglais « frankincense »), produit du genre botanique Boswellia a été généralement retenu dans les traductions quels que soient les contextes. La situation semblait claire ; en effet, à partir du I^er millénaire avant notre ère, la péninsule Arabique émerge dans les circuits commerciaux avec l’encens et les myrrhes, deux ressources végétales qu’elle partage avec l’Afrique orientale. Depuis Alexandre le Grand, l’Occident s’est attaché à contrôler ce commerce et l’encens-oliban est devenu un élément substantiel des cultes et rituels. Tous les éléments historiques militaient donc pour cette identification de l’encens antique comme du Boswellia.

L’encens-oliban est une oléo-gommo-résine (une fraction d’huile essentielle, une de résine, une de gomme) obtenue par incision sur le tronc et les branches de diverses espèces du genre Boswellia, qui appartient à la famille des Burseraceae. Le genre a une répartition assez large de l’Afrique sub-saharienne, avec de nombreuses espèces dont certaines très locales, jusqu’en Inde (Boswellia serrata Roxb.), en passant par le sud de la péninsule Arabique (Boswellia carterii Birdw., l’encens-oliban princeps, également présent en Afrique orientale, fig. 1 et 2) et Socotra.

La matière première, recherchée, précieuse, a toujours été adultérée et falsifiée et l’est encore aujourd’hui. Les larmes d’encens peuvent présenter des apparences très diverses allant du blanc au blanc-verdâtre, au doré ou au brun. L’encens-oliban est une matière chimiquement complexe dont le parfum et la qualité varie en fonction des localités, des arbres eux-mêmes, des périodes de récolte et du traitement qui suit la récolte.

Les analyses organiques, une nouvelle discipline en archéologie au carrefour de la chimie et de la botanique qui a émergé depuis la fin des années 1970, permettent aujourd’hui d’apporter de nouveaux éléments sur les identifications qui ont pu être proposées jusqu’ici sur la base d’informations historiques, textuelles et linguistiques. Dès les débuts de la discipline, les matières odorantes ont retenu l’attention des chercheurs et nous disposons aujourd’hui d’un jeu de données cumulées qui permet de mieux documenter cette question de l’identité des encens. Dans ce cadre, la signature chimique de l’encens-oliban, même dégradée par le temps et les phénomènes de déposition (disparition de la fraction d’huile essentielle, c’est-à-dire des molécules volatils), a été identifiée par différents travaux concordants (Evershed et al. 1997; Achier et Vieillescazes 2000, Brody, Edwards et Pollard 2002; Mathe et al. 2004; Culioli et al. 2003; Aksamija, Mathe et Vieillescazes 2012, inter alia). Autrement dit, si encens-oliban il y a dans un objet archéologique, les analyses seront en mesure de l’identifier. Les analyses chimiques permettent, en outre, d’apporter des précisions géographiques sur les sources d’approvisionnement. En effet, sur la base des marqueurs triterpéniques conservés, on peut distinguer aujourd’hui : B. carterii (= B. sacra Flueck.) distribué sur le sud de la péninsule Arabique et la corne orientale de l’Afrique, B. serrata Roxb. ex Colebr., l’encensier indien, et B. frereana Birdw., originaire d’Afrique orientale. Cependant, d’autres Boswellia ont pu être utilisés, y compris dans l’Antiquité. Il faut savoir que la récolte s’opère souvent quand l’arbre n’a plus ni feuilles, ni fleurs, ce qui complique son identification, même dans les circuits commerciaux actuels.

Des analyses ont ainsi pu être menées sur des jarres égyptiennes du Nouvel Empire portant l’étiquette senter, le terme reconnu pour l’encens (Serpico et White 2000; Serpico et al. 2003; Smith et al. 2004), ainsi que sur des coupelles servant à des cultes domestiques à El-Armana (Stern et al. 2003). Dans les deux cas, les analyses ont mis en évidence de la résine de Pistacia sp. (le genre du pistachier, du térébinthe, du lentisque, du mastic et du pistachier de l’Atlas). De même, dans l’épave d’Ulu Burun, un bateau de commerce transportant des produits de luxe dans une navigation probablement circumméditerranéenne à la fin du XIVe siècle avant J.-C. (Pulak 2001), une grande partie des amphores cananéennes (fig. 3 et 4) retrouvées contenait de la résine de Pistacia en quantités très significatives, probablement de l’ordre d’une demie tonne (Mills et White 1989 ; Stern et al. 2008).

Qu’en est-il pour le I^er millénaire ? Les analyses menées jusqu’ici continuent à livrer de la résine de Pistacia (fig.5), beaucoup plus fréquemment que celle du Boswellia. Ainsi, les identifications analytiques de Boswellia sont limitées à un vase à onguent égyptien du Bronze Moyen (Mathe et al. 2004) et pour le I^er millénaire, en Egypte, à une momie datant du VII^e siècle avant J.-C. (Archier et Vieillescazes 2000). La période classique ne fournit encore que peu d’attestations (van Bergen et al. 1997) bien que de l’encens-oliban ait été effectivement identifié à Qana au Yémen (Mathe et al. 2007). A contrario, des analyses conduites sur du matériel Nabatéen, région considérée comme une plaque tournante du commerce de l’encens dans la seconde moitié du I^er millénaire av. J.-C., n’ont pas révélé d’encens-oliban, mais une résine, provenant probablement d’un autre genre africain (Canarium sp.) dans les Burseraceae (Mathe et al. 2009). Les attestations suivantes sont toutes plus tardives, après le tournant de notre ère (Dodinet 2018). Cependant, il faut noter qu’il y a encore eu peu de brûle-parfums ou d’encensoirs analysés et qu’il peut y avoir une distorsion de la documentation de ce fait.

Le premier encensoir analysé, daté d’entre le V^e et le VII^e siècles de notre ère, est un encensoir égyptien ; les analyses y ont mis en évidence de l’huile de Brassicaceae (la famille du radis, du chou, de la moutarde, de la ravenelle…), de la résine de Pistacia, de Pinaceae (la famille du pin et du sapin entre autres) et du styrax (Styrax sp.), le genre du benjoin, mais qui comporte aussi une espèce méditerranéenne, Styrax officinalis L., qui produisait jusqu’au 18^e siècle une résine très prisée (Modugno, Ribechini et Colombini 2006).

Pour la période médiévale, à Sharma, supposé être le port par excellence de l’encens, les analyses ont certes livré du Boswellia sp., mais majoritairement (à 80% des échantillons) un autre végétal, probablement une légumineuse du genre Hymenaea, autrement dit une sorte de copal (Regert et al. 2008). La pluralité des matières premières brûlées en encens a par ailleurs bien été mise en évidence pour le monde arabe médiéval (Le Maguer 2016).

Quel bilan peut-on tirer de ce tableau brièvement exposé ? L’encens-oliban fait bien partie des ressources disponibles dans le monde antique et, en Egypte au moins, assez tôt, mais sans être une ressource majeure. Il semble n’avoir été longtemps disponible qu’en quantités limitées et occasionnellement et il n’a jamais été le seul encens utilisé. En fait, il faut admettre que sous ce terme, dans chaque zone géographique, à chaque époque, pouvaient se cacher plusieurs ressources végétales, comme le démontre bien N. Baum pour la période ptolémaïque en Egypte à partir des inscriptions du temple d’Edfou (Baum 1999). Il faut admettre également que d’autres résines étaient commercialisées sous cette appellation, y compris dans les périodes tardives et au Moyen-Âge, soit qu’il y ait eu des phénomènes de falsification, soit que ces résines aient été associées à l’encens car elles en partageaient le parfum ou les fonctions. Qu’est-ce qui, finalement, définit l’encens : sa capacité à être brûlé ? une gamme olfactive donnée, bien caractérisée ? des propriétés odoriférantes créditée de la capacité de chasser les miasmes ou les mauvais esprits ? une symbolique liée à son origine ? un statut social de produit de luxe rare et exotique ? ou encore sa capacité à exsuder des larmes, comme un sang des arbres ? A la lumière des découvertes fournies par les analyses organiques, il importe, en tout cas, de relire les textes en se posant ces questions.

Bibliographie

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L’auteur

Elisabeth Dodinet est paléo-ethnobotaniste, spécialisée sur les matières premières aromatiques antiques, doctorante à l’Université de Bretagne occidentale, FRE CERHIO.  Rédactrice en chef de la revue Botany letters.

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