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Avant le pétrole : l’histoire oubliée de l’île de Kharg (Iran)

Alors que l’Asie de l’Ouest a été précipitée dans la guerre par les États-Unis et Israël, l’île iranienne de Kharg, au nord-est du golfe Arabo-Persique, est au centre de l’attention médiatique et d’enjeux géostratégiques. Bien qu’elle n’abrite pas les splendeurs de Persépolis, d’Ispahan, de Bam et des autres sites iraniens inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’Unesco (29 sites au total en Iran), des fouilles archéologiques y ont révélé des vestiges anciens d’importance historique. Cette île n’est pas seulement un terminal pétrolier, mais aussi une terre d’histoire ayant accueilli des populations anciennes et diverses. Les témoignages archéologiques de cette richesse sont principalement des structures religieuses (des temples, une église, un monastère et deux mosquées) et des ensembles funéraires (mégalithes, hypogées et fosses taillées dans le rocher).

Aménagements pétroliers et fouilles archéologiques

En 1957, l’île de Kharg (environ 7,5 km de long et 5 km de large) est choisie comme terminal pétrolier afin de faciliter l’exportation du pétrole exploité dans les bassins de Gachsārān. Ce choix s’explique par sa proximité avec les champs pétrolifères, ses capacités de mouillage et d’amarrage pour de grands tankers, sa relative protection contre les vents, ainsi qu’une géographie adaptée aux aménagements pétroliers.

Bien que la National Iranian Oil Company (NIOC) soit propriétaire du pétrole iranien et des installations pétrolières pour le gouvernement depuis la nationalisation de l’Anglo-Iranian Oil Company par le Premier ministre Mohammad Mossadegh en 1951, la construction du terminal est confiée à un consortium d’entreprises étrangères chargé d’exploiter le pétrole après le coup d’État américano-britannique de 1953. La répartition des bénéfices entre la NIOC et ce consortium constitue l’une des conditions de la levée de l’embargo mondial contre le pétrole iranien, instauré en 1951 par le gouvernement britannique en réaction à la nationalisation.

À partir de 1958, la construction du terminal pétrolier (réservoirs, jetées, logements, aérodrome) transforme profondément l’île (fig. 1). En accord avec le ministère de la Culture iranien, des prospections et des fouilles sont réalisées en 1959 et 1960 par la Mission archéologique française en Iran, organisée par le musée du Louvre. Elles sont dirigées par Roman Ghirshman (1895-1979), spécialiste de la Perse ancienne. Ces travaux, menés sur plusieurs sites avec une équipe réduite, s’étalent sur deux campagnes. Ils ont fait l’objet de quatre articles (Ghirshman 1958, 1959a, 1959b, 1960) et d’une monographie (Steve 2003). Néanmoins, les données stratigraphiques et architecturales restent limitées pour plusieurs raisons. D’abord, ces fouilles sont antérieures au développement des méthodes modernes. Ensuite, leur durée est très courte (55 jours au total). Enfin, la publication est tardive et parfois confuse en raison du décès de Roman Ghirshman, puis de celui de Marie-Joseph Steve, qui avait participé aux fouilles, avant l’achèvement de l’ouvrage, finalisé par Hermann Gasche. Autour des années 1970, des prospections sont organisées par le ministère de la Culture dans le cadre d’aménagements. Elles n’ont été que peu publiées à notre connaissance (Bowman 1974, Sarfaraz 1976). La porte et le scriptorium du monastère auraient également été dégagés.

Fig. 1 : L’île de Kharg avant (à gauche, date inconnue) et après (à droite, en 2026) sa transformation en terminal pétrolier (archive Ghirshman et Google Earth).
Une occupation à l’âge du Bronze ?

Des tombes mégalithiques – fosses couvertes de dalles de pierre en bâtière – sont situées dans la partie nord-ouest de l’île (fig. 2). Les ossements qu’elles contiennent sont probablement plus tardifs et témoignent d’une réutilisation. Sans connexion anatomique, ils sont mélangés et parfois déposés dans des paniers bitumés en roseau ou dans des jarres, peut-être utilisés pour leur transport. Le matériel découvert, principalement sassanide et abbasside, ne date pas la construction des tombes mais leur usage secondaire à la période abbasside, lors de leur réoccupation par une population chrétienne. Selon M.-J. Steve, ces tombes pourraient remonter à l’âge du Bronze, autour de 2000 av. n. è., et constituer les plus anciens vestiges de l’île. Cette hypothèse reste toutefois fragile (Floor & Potts 2017) : la seule autre trace de cette période est un fragment de statuette sumérienne découvert fortuitement sur la côte orientale, aujourd’hui occupée par un village (Majidzadeh 2003).

Fig. 2 : Photographies de deux tombes mégalithiques (d’après Steve 2003 : pl. 36, 38).
Kharg dans l’Antiquité

Dès l’Antiquité, l’île de Kharg est connue pour la qualité de ses perles, comme en témoignent Pline l’Ancien (1er siècle), Ptolémée (2e siècle) et Ammien Marcellin (4e siècle). Aucune structure domestique de cette période n’a toutefois été identifiée.

En revanche, deux temples successifs ont été construits dans la partie nord-ouest de l’île. Tous deux présentent une pièce unique et sont orientés par les angles. Le temple I, le plus ancien, est carré (7,50 m de côté) et possède des murs épais, avec un podium adossé au mur nord-ouest et une porte au centre du mur sud-ouest. Le temple II est édifié presque au même emplacement ; il comporte une entrée dans le mur nord-est et une fenêtre dans le mur sud-est. Au centre, un massif plâtré, interprété comme un autel, ainsi que la présence de cendres, suggèrent un temple du feu zoroastrien, entouré d’une esplanade. Faute de mobilier datable, leur chronologie reste incertaine. M.-J. Steve estime que le temple I pourrait être parthe et détruit au début de l’époque sassanide, tandis que le temple II serait sassanide, peut-être du 4e siècle. À 132 m des temples, quatre pilastres dessinant un carré de 5 m de côté pourraient correspondre aux supports d’une coupole, interprétés comme un chahārtāq, et qui pourrait avoir été utilisé comme un lieu de culte zoroastrien du feu.

À l’est et au sud des temples, plus de quatre-vingts cavités funéraires creusées dans le rocher ont été documentées par la Mission française. Deux hypogées avaient déjà été repérés par Carsten Niebuhr dès 1765, puis décrits par Ernst Herzfeld qui visita l’île en 1924, en raison de leurs décors et de leur monumentalité. La tombe sud est profonde de 11 m et la tombe est de 9,9 m. Elles sont composées d’un vestibule, d’une chambre centrale et de multiples niches funéraires, et décorées de colonnes, d’arcs et de bas-reliefs (fig. 3). Ces hypogées ont été considérés comme d’origine palmyrénienne (Ghirshman 1958, Haernick 1975) ou nabatéenne (Steve 2003) et, plus récemment, comme appartenant à des souverains locaux (Heidari & Nováková 2023). L’ensemble des hypogées est difficile à dater et a probablement été réoccupé. Un graffiti représentant une menorah et une voile pourrait dater du Ier siècle de n.è. ; il est accompagné d’une inscription en judéo-araméen. Deux inscriptions syriaques et plusieurs croix gravées dans les tombes témoignent par ailleurs d’une réoccupation par une population chrétienne, peut-être aux 8e-9e siècles, si elle est contemporaine du monastère.

Fig. 3 : Dessins de la tombe sud réalisée par Ernst Herzfeld entre 1923 et 1934 (National Museum of Asian Art Archives, Smithsonian Museum).

Enfin, une inscription cunéiforme en vieux perse aurait été découverte en 2007. Difficile à interpréter, elle pourrait être une inscription achéménide ou un faux (Flood & Potts 2017).

Kharg après la conquête arabo-musulmane

Le monastère constitue le site le plus extensivement fouillé. Il est entouré d’un enclos délimitant une vaste zone rectangulaire (123 m E/O sur 88 m N/S), prolongée au nord-est. Au centre se trouve une église monumentale d’environ 29 m de long, décorée de stucs représentant des croix. Elle est isolée des autres bâtiments par une esplanade, sauf au sud-est où elle est reliée aux bâtiments conventuels, en particulier un réfectoire et une bibliothèque. Dans l’angle nord-ouest du monastère, les cellules des moines sont accolées les unes aux autres. Le monastère pourrait avoir été fondé au 7e siècle et abandonné au 10e siècle. Des bâtiments à enclos, dont certains auraient été détruits par les aménagements pétroliers, pourraient être des cellules extérieures.

Fig. 4 : Deux panneaux en stuc portant une croix sur un piédestal découverts dans l’église de Kharg (Musée du Louvre).

Un cimetière de soixante-deux tombes taillées dans le rocher, daté de la fin du 7e au début du 9e siècle, a été découvert à l’est de l’île. Les restes, mal conservés, n’ont pas permis de déterminer l’âge ni le sexe des défunts. Ces derniers sont inhumés les pieds à l’est et la tête à l’ouest. Leur disposition est compatible avec un cimetière chrétien, cohérent avec la présence d’un monastère contemporain. M.-J. Steve avait quant à lui interprété ces tombes comme celles d’un cimetière juif. Pourtant, les corps ne sont pas orientés vers Jérusalem et peu d’éléments corroborent cette hypothèse.

Deux mosquées ont également été identifiées. L’une réutilise le temple II, transformé par l’ajout d’un mihrab semi-circulaire dans le mur sud-ouest, et remonterait au 7e siècle. Une autre mosquée, identifiée 150 m plus au sud, avec une salle de prière (2.60 x 3.50 m) et peut-être un porche, a été datée des 9e-10e siècles par comparaison régionale. À partir du 9e siècle, plusieurs auteurs arabes mentionnent l’île, attestant d’une occupation continue par des pêcheurs et des agriculteurs (Gaffary 2003). Au tournant du 13e siècle, Yāqūṭ fait référence au mausolée de Mīr Muḥammad, encore préservé de nos jours et surmonté d’un dôme alvéolaire (Sarfaraz 1976).

Conclusion

Encore largement inaccessible, l’île de Kharg demeure un territoire archéologique inachevé. Derrière les infrastructures pétrolières subsistent des vestiges dont l’interprétation reste fragmentaire : origines des premières occupations et datation des tombes mégalithiques, organisation des habitats, nature des activités de subsistance, etc. Pourtant, ces traces révèlent déjà une île ouverte sur les échanges et traversée par des traditions religieuses multiples. Si le monastère et les tombes ont été préservés par les autorités iraniennes, certaines structures ont été détruites par les aménagements pétroliers (Bowman 1974).

Enfin, des bombardements récents ont été signalés les 14 mars et 7 avril 2026. Heureusement, aucun décès n’a été rapporté, malgré la forte densité de population sur l’île. En revanche, il est pour l’instant impossible d’évaluer si des vestiges ont été endommagés, notamment en raison de la coupure d’Internet imposée par les autorités iraniennes. Par ailleurs, plusieurs menaces visant les infrastructures pétrolières de l’île ont également été formulées. Une attaque israélo- états-unienne contre Kharg constituerait un crime de guerre si des infrastructures civiles étaient ciblées, mais pourrait aussi entraîner la destruction irréversible d’un patrimoine encore largement méconnu, effaçant à jamais une histoire qui reste à écrire.

Bibliographie

Bowman J. 1974. Christian monastery on the island of Kharg, Australian Journal of Biblical Archaeology 2.3, 49-64. En ligne.

Flood W. et Potts D. T. 2017. The Persian Gulf. Khark: the Island’s Untold Story, Washigton DC, Mage Publishers

Gaffary F. 2003. Regards sur l’histoire de Khārg à partir du Xe siècle de notre ère, in: M.-J. Steve, L’île de Khārg. Une page de l’histoire du Golfe Persique et du monachisme oriental, Neuchâtel, Recherches et Publications, 185-202.

Ghirshman R. 1958. L’île de Kharg dans le golfe Persique, Comptes Rendus de l’Académie des Inscriptions et Belles Lettres, 261-271. En ligne.

Ghirshman R. 1959a. Ile de Kharg dans le golfe Persique, Arts Asiatiques 6, 107-20.

Ghirshman R. 1959b. L’île de Kharg (Ikaros) dans le golfe Persique, Revue archéologique, 70-77.

Ghirshman R. 1960. The island of Kharg, Tehran, Iranian Oil Operating Companies Publication.

Haerinck E. 1975. Quelques monuments funéraires de l’île de Kharg dans le Golfe Persique, Iranica Antiqua 11, 144-167.

Heidari A. 2020. Kharg and Characene; A Discussion on Two Rock-Cut Tombs and Toponymy of Kharg Island, Journal of Iranian Studies 10, 2020, 103–124 (en persan). En ligne.

Heidari A. et Nováková L. 2023. The Rock-cut Tombs of Kharg Island: Historical Insights and Connections to Characene, Anodos. Studies of the Ancient World 16, 121-136. En ligne.

Majidzadeh Y. 2003. A Sumerian Statue from Khark Island in the Persian Gulf, in: N. Miller, K. Abdi (éd.), Yeki Bud, Yeki Nabud. Essays on the Archaeology of Iran in Honor of William M. Sumner, Los Angeles, University of California, 153-155.

Sarfaraz A. A. 1976. Archaeological Guide to Kharg Island. Tehran (en persan). En ligne

Steve M.-J. 2003. L’île de Khārg. Une page de l’histoire du Golfe Persique et du monachisme oriental, Neuchâtel, Recherches et Publications.

L’auteur

Julie Bonnéric est chercheuse indépendante. Archéologue, elle est spécialiste de l’ouest de l’Asie aux débuts de l’Islam.  Elle est actuellement chercheuse associée au Cefrepa, à l’Ifpo et au Ciham. 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Julie Bonnéric (24 avril 2026). Avant le pétrole : l’histoire oubliée de l’île de Kharg (Iran). ArchéOrient - Le Blog. Consulté le 19 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/164q5


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1 réponse

  1. 4 mai 2026

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