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Paysages du front d’Orient (12). Une canonnière sur le Prespa.

Pour qui fréquente ou simplement connaît les âpres reliefs des massifs balkaniques, il est bien difficile d’imaginer qu’entre 1915 et 1918, quelques matelots et fusiliers des troupes de la marine française furent envoyés au cœur de la région, sur le segment du front le plus éloigné des côtes, pour conduire des patrouilles navales. Qui, même, ne croirait d’abord qu’à une plaisanterie d’historien ?

À l’hiver 1918, une canonnière glisse sur les eaux froides du lac Prespa (fig. 1), traversant des rideaux de roseaux, tournant et retournant au pied de l’écran enneigé des hautes montagnes de l’Albanie qui enserrent le plan d’eau. Elle prend en remorque un petit convoi de canots dans lesquels quelques hommes ont pris place. Plus tard, on la voit revenir, délestée de ces barques, traçant un sillage d’eau libre sur la surface du lac couverte de végétation flottante. Le pilote manœuvre l’air détendu un petit volant et porte le réglementaire couvre-chef à pompon des matelots de la marine [voir séquence vidéo entre 00:05:32 et 00:10:11]

Fig. 1 : Petite canonnière française passant par le bras de jonction entre le Grand et le Petit Prespa. Panorama vers l’est, février 1918. ECPAD.

Tenir des fronts lacustres fut une des difficultés qui échurent à l’armée d’Orient, la donnée hydrographique – mouvante et insaisissable par nature – mettant à l’épreuve les principes mêmes de la guerre de positions.

À la fin de 1916, trois grands lacs balkaniques sont traversés par la ligne de front, celui d’Ohrid, les deux Prespais – le grand et le petit – et celui de Doiran (fig. 2). Mais, d’ouest en est, bien d’autres plans d’eau émaillent la zone arrière des armées de l’Entente : les lacs de Janina, de Kastoria, le Maliq près de Korçë (Koritsa), ceux de Rudnisko et Zazerci, de Petersko et d’Ostrovo, de Langaza et de Bechik (fig. 3), auxquels il faut ajouter de grandes zones lacustres pelliculaires, ces étendues d’eau peu profondes, encore si nombreuses dans cette région d’Europe, aux contours saisonniers fluctuants, mais imposant des contraintes similaires aux mouvements de troupes et à l’organisation militaire du front : les lacs d’Ardzan et d’Amatovo le long du Vardar, celui de Yenidje en arrière du delta où il déverse son trop-plein dans les marais du Kara Asmak, le lac Tahinos collectant le Strymon, la partie centrale de la plaine pélagonienne où la Cerna masse ses eaux, et encore l’alentour de certains lacs eux-mêmes, tous bordés de marais et de roselières, dilatant l’espace proprement aquatique d’une ceinture amphibie.

Fig. 2 : Lignes de front et lacs entre Pogradec et Serrès. Infographie N. Jacob-Rousseau.
Fig. 3 : Le lac Maliq et villages de Libonik et Maliq, vus vers le nord en février 1917. ECPAD.

À bien y regarder, le front, dans ses positions successives de Thessalonique à Pogradec ou à Serrès, s’est glissé d’une crête à l’autre, d’un lac à l’autre. Les étendues palustres ou lacustres, surtout dans le bas Vardar et le bas Strymon, loin de ne constituer qu’un obstacle, ont parfois ménagé une profondeur de champ salutaire vis-à-vis de l’adversaire, un peu comme de vastes douves à l’échelle du paysage.

Mais au début de 1917, quand la ligne de front se stabilise, les trois lacs du nord rompent la continuité du front. Sur les hauteurs qui les dominent, les puissances belligérantes ont installé leurs positions : batteries, lignes de tranchées, fortins, dans un dispositif qui ne fait que prolonger le long serpent d’ouvrages défensifs qui court des frontières bulgares à Monastir [auj. Bitola].

En montagne, on sait bien tenir une position et se planquer entre les rochers, mais sur l’eau…?

De part et d’autre de la crête du Mali i Thatë (Galitchitsa) qui sépare les lacs d’Ohrid et du Grand Prespa, c’est une douzaine de kilomètres d’eau libre, surface lisse, miroitante et sans cachette, qui s’étend jusqu’à la rive opposée, vers Pogradec à l’ouest et le pied du Pelister au levant, interrompant les lignes. Il faut pourtant surveiller. Les replis du terrain rendent inopérant tout contrôle depuis les observatoires de la montagne. De ces hauteurs, la rive est masquée par les abrupts littoraux, surtout sur le lac d’Ohrid. Là où les lacs touchent à des plaines, de larges rubans de roselières occultent d’éventuelles infiltrations de troupes par les rives. Le plus prudent est de mettre en place une surveillance navale (fig. 4).

Côté français, quelques unités sont basées dans les anses sud du Grand Prespa ou près de Pogradec ; ce sont des assemblages hétéroclites de fusiliers-marins, de chasseurs d’Afrique, de malgaches, mêlés de soldats russes. Sur la rive d’en face, les allemands ne sont pas en reste. Une courte série de photos montre un contingent assez fourni de la Kriegsmarine, dont quelques hommes pilotent un aviso minuscule, en fait une grosse barque devenue un petit navire de guerre, tractant une barge alourdie d’un régiment, sur le lac d’Ohrid (fig 5). On imagine un transport de troupes, cherchant à gagner des positions éloignées, plus aisément par voie d’eau que par la terre.

Dans les marais de l’Asmak ou les roselières de Yenidje, de semblables patrouilles se font et se refont, sur des barques sinuant sur des eaux huileuses et révélant un paysage amphibie qu’ont aboli les assèchements et les conquêtes agricoles du XXe siècle.

Fig. 4 : Traversée du lac Prespa par des fusiliers-marins vers la grande île de Grad. Mars-avril 1917. ECPAD.
Fig. 5 :  Transport de troupes allemandes sur le lac d’Ohrid. 1917-1918. Coll privée.
Fig. 6 :  Sur la rive nord du grand Prespa, patrouille allemande dans les décombres du village englouti de Perovo, hiver 1917. Coll privée.

Les amateurs de naumachies seront pourtant déçus. Rien ne laisse conclure que les matelots ont donné du canon ou mené des coups de main par voie lacustre. Les lacs étaient la partie la plus inactive d’un front qui resta dormant entre décembre 1916 et septembre 1918. Les photographies des rives montrent de nombreux villages désertés à cause du conflit, des bâtiments en ruine. Dans une atmosphère un peu fantastique, des soldats allemands explorent le village à demi-englouti de Perovo, sur la rive nord du lac Prespa (fig. 6), dont le plan d’eau atteignait dans ces années-là de très hauts niveaux, permettant aux barques de passer vers le petit lac. Les murs en pisé, imbibés d’eau, ont fondu laissant glisser au sol les toits des fermes. Dans ces recoins et ces anses, c’est le monde du grand silence. Quand les petites canonnières se sont éloignées, le calme revient et les pêcheurs albanais lancent à l’eau leurs pirogues monoxyles. Avec des cloisons en roseaux, d’autres ont fait des nasses pleines de chicanes pour piéger le poisson entre les parois rocheuses (fig. 7 et 8).

Fig. 7 : Le Mala Prespa à la pointe sud du lac. Pêcheurs albanais dans une barque faite d’un tronc d’arbre creusé 1917. ECPAD
Fig. 8 : Pêcherie de nasses dans la pointe sud du petit lac Prespa, vers 1917. Coll. privée.

En 1918, la grande affaire qui occupe les militaires postés au bord des lacs, c’est en effet la pêche. Les ravitaillements alimentaires de ce secteur du front ne sont pas aisés depuis Thessalonique. Des circulaires militaires recommandent même de consommer le poisson, plutôt que de la viande qui se conserve mal par grande chaleur, et préconisent au moins quatre repas de poisson par semaine. On escompte aussi de petites économies en prélevant sur place une denrée bon marché.

Fig. 9 : Pêcheurs du lac d’Ohrid, années 1960 © Foto Putnik Beograd . Coll. privée.
Fig. 10 : Dragomir, au lac Ardzan. L’arrivée des pêcheurs auxquels les zouaves achètent du poisson, juillet 1916. ECPAD.

Cependant, la partie est loin d’être gagnée car les achats de poisson aux pêcheurs des bords des lacs ne couvrent absolument pas les besoins des troupes. Il faut compter avec la réglementation des autorités helléniques, qui interdisent toute prise pendant la période du frai, comme avec l’irrégularité des sorties sur les lacs, qui se font surtout pour des jours de fête.

En 1918, on fonde quelques pêcheries militaires ; on s’y fait livrer des filets aux rendements vite décevants parce que leurs mailles sont trop larges. On passe des contrats avec les riverains des lacs, mais ces pêcheurs locaux ne ramènent pas assez, dans leurs barques lourdes et peu stables qui ne font qu’une pêche riveraine (fig. 9 et 10). Et puis, ils ont quelques réticences à partager le fruit de leurs filets. Ils trouvent ces troupes étrangères bien voraces et même prédatrices, ce que dévoile un soldat qui écrit, au dos d’une photo-carte représentant le lac de Petersko : « dans la rivière des moulins, c’était rempli d’écrevisses, mais depuis que nous y sommes, ç’a été péché en plein et les petites ont été prises comme les grosses ». Un capitaine du commandement d’étape de Kastoria s’agace de toutes ces embûches pour son ravitaillement, trouve que « l’attitude des pêcheurs civils est nettement louche et semble dictée par un mot d’ordre… », ordonne une « surveillance étroite » du lac pendant plusieurs nuits et menace même de saisir les barques et d’envoyer les pêcheurs récalcitrants casser des cailloux le long des routes.

Bataille navale peut-être pas, mais au moins, guerre du poisson…

Sources

Service historique de la Défense, dossier 20 N 675.

ECPAD – https://imagesdefense.gouv.fr/fr/nos-collections/chronologie/premiere-guerre-mondiale/operations-militaires/front-d-orient/1917-bataille-du-lac-prespa.html?p=2

L’auteur

Nicolas Jacob-Rousseau est Maître de conférences de Géographie – Université Lumière-Lyon 2. UMR 5133 – Archéorient, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, Lyon.

Nicolas Jacob-Rousseau
Nicolas Jacob-Rousseau

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Nicolas Jacob-Rousseau (13 mars 2026). Paysages du front d’Orient (12). Une canonnière sur le Prespa. ArchéOrient - Le Blog. Consulté le 12 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15vev


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