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Voir à travers les ports antiques : quand les sédiments racontent l’histoire des villes maritimes

Les ports antiques ne sont pas de simples alignements de quais, de môles ou de bassins. Ce sont des objets complexes, évolutifs, profondément ancrés dans leur environnement naturel et urbain (entrepôt de stockage…). Construits pour durer, ils ont pourtant été sans cesse adaptés, réparés, transformés et parfois abandonnés puis réinvestis. Pour comprendre leur histoire, il ne suffit donc pas de s’intéresser aux seules structures monumentales : il faut aussi reconstituer les trajectoires conjointes des sociétés humaines, des paysages côtiers et des dynamiques environnementales.

Pour répondre à cette ambition, le projet Trans-Portus propose de renouveler en profondeur notre manière d’étudier les ports antiques méditerranéens, en croisant archéologie, géoarchéologie, géosciences, histoire et outils numériques.

Les ports, des organismes vivants

Un port antique peut être comparé à un organisme urbain vivant. Il naît d’un projet politique, économique et technique, s’inscrit dans un paysage côtier particulier, puis évolue au fil des siècles. Il s’agrandit, se transforme, s’envase, se réorganise, parfois se déplace. Les ports sont soumis à des contraintes multiples : variations du niveau marin, apports sédimentaires, tempêtes, subsidence, mais aussi changements des réseaux commerciaux, des technologies de construction ou des priorités politiques.

Pendant longtemps, l’archéologie portuaire s’est concentrée sur les structures visibles : quais, digues, bassins, entrepôts. Ces éléments restent évidemment fondamentaux. Mais ils ne disent qu’une partie de l’histoire. Une grande partie de l’évolution des ports est enregistrée ailleurs, dans des archives moins spectaculaires mais tout aussi précieuses : les sédiments.

Contenant, contenu, contexte : une approche intégrée

L’un des apports majeurs de la géoarchéologie portuaire a été de considérer le port comme l’association de deux composantes indissociables : (1) le contenant, c’est-à-dire les structures construites (môles, quais, digues) ; (2) le contenu, formé par la colonne d’eau et les dépôts sédimentaires qui remplissent progressivement les bassins.

Les sédiments accumulés dans un port constituent de véritables archives environnementales et humaines. Ils enregistrent les phases d’ouverture ou de fermeture des passes, les épisodes de dragage, les apports fluviaux, les tempêtes, les pollutions, mais aussi les rythmes d’utilisation et d’abandon des infrastructures.

Le projet Trans-Portus propose d’aller plus loin en ajoutant une troisième dimension essentielle : le contexte. Le port ne peut être compris indépendamment de son arrière-pays, de son environnement côtier, de la ville à laquelle il est relié, et des paysages dans lesquels il s’inscrit. L’objectif est donc de « voir à travers le port », de dépasser l’objet archéologique isolé pour reconstituer des trajectoires paysagères et urbaines sur le temps long.

Changer d’échelle pour mieux comprendre

Pour répondre à ces questions, Trans-Portus adopte une approche résolument multi-scalaire. À l’échelle micro, l’étude des sédiments permet de reconstituer des dynamiques fines : conditions hydrodynamiques, degré de confinement, apports terrigènes ou marins. À l’échelle du site, les carottages, les relevés géophysiques et les analyses architecturales permettent de comprendre la morphologie et l’évolution des structures portuaires. À une échelle plus large encore, l’analyse géohistorique replace les ports dans leur environnement urbain et territorial.

Cette articulation des échelles est essentielle pour dépasser une vision statique des ports antiques. Elle permet de restituer leur fonctionnement réel, leur durabilité, mais aussi leur vulnérabilité face aux changements environnementaux.

Deux ports emblématiques : Portus et Carthage

Le projet Trans-Portus s’appuie sur l’étude approfondie de deux ports majeurs de la Méditerranée antique, choisis à la fois pour leur importance historique et pour la richesse des données déjà disponibles

Portus, le port impérial de Rome : construit au Ier siècle de notre ère pour répondre aux besoins croissants de ravitaillement de Rome, Portus constitue l’un des plus grands complexes portuaires du monde antique. Initié sous l’empereur Claude, puis profondément remanié sous Trajan et Sévère, il associe un vaste bassin maritime, des digues monumentales, un phare, puis un bassin hexagonal relié au Tibre (fig. 1).

Aujourd’hui situé à plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres, Portus illustre parfaitement la dynamique des paysages côtiers : ensablement progressif, avancée du delta, subsidence. Les sédiments accumulés dans ses bassins permettent de retracer l’évolution de la profondeur d’eau, les phases de dragage, les modifications des circulations hydrauliques, mais aussi les moments de crise ou de réorganisation. Pour les lecteurs et lectrices qui souhaitent approfondir, nous renvoyons ici à un billet sur le port antique de Claude.

Fig. 1 : Portus, le port maritime de Rome possède un bassin principal construit sous l’empereur Claude, du 1er s. ap. J.-C., et un second bassin de forme hexagonale construit sous l’empereur Trajan. Crédits (de gauche à droite) : restitution aquarellée de Jean-Claude Golvin ; représentation de Portus dans la Galerie des Cartes du Vatican (fresque réalisée sous le pontificat de Grégoire XIII par Ignazio Danti, vers 1580) ; photographie du môle antique du port de Claude, J. Cocquyt.

Carthage offre un tout autre modèle portuaire, à la fois complémentaire et contrasté. La ville punique puis romaine disposait d’un système portuaire complexe, associant un port commercial rectangulaire et un port militaire circulaire, le célèbre cothon. Ces infrastructures ont connu des transformations profondes entre les périodes punique, romaine, byzantine et médiévale. Là encore, les archives sédimentaires révèlent des histoires longues : continuités d’utilisation, phases d’envasement, réouvertures, adaptations techniques. Elles permettent de comprendre comment les ports ont été maintenus fonctionnels malgré les contraintes environnementales et les bouleversements politiques (fig. 2). Pour les lecteurs et lectrices qui souhaitent approfondir, nous renvoyons ici à un billet sur le port antique de Carthage.

Fig. 2 : Sur cette aquarelle de Jean-Claude Golvin, sur cette carte du XIXᵉ siècle et sur cette photographie aérienne du XXᵉ siècle, on distingue le double port antique de Carthage : le port militaire circulaire avec l’île de l’Amirauté (IIe s. av. J.-C.), et le port commercial de forme rectangulaire (IVe s. av. J.-C.). Crédits (de gauche à droite) : restitution aquarellée de Carthage par Jean-Claude Golvin ; plan topographique des ruines de Carthage levé par C. T. Falbe en 1831 (publié en 1833) ; photographie aérienne ancienne des ports puniques de Carthage (années 1920-1940, auteur inconnu).
Faire parler les sédiments

Au cœur du projet Trans-Portus se trouve l’étude de carottes sédimentaires prélevées à la fois dans les bassins portuaires et au sein même des structures (digues, môles). Ces carottes sont analysées selon une approche pluridisciplinaire : granulométrie, minéralogie, géochimie, microfaune, palynologie.

Certaines espèces microscopiques, comme les ostracodes, sont de précieux indicateurs de salinité, d’oxygénation ou de confinement des milieux. Leur présence ou leur absence permet de reconstituer les conditions de circulation de l’eau dans les ports. Les signatures géochimiques renseignent sur l’origine des sédiments et sur les apports continentaux ou marins. Les variations stratigraphiques révèlent les rythmes d’envasement ou de dragage.

Pour ancrer ces observations dans le temps, le projet mobilise des méthodes de datation complémentaires, comme le radiocarbone et la luminescence, afin de construire des chronologies fines à haute résolution.

Du modèle environnemental au modèle 4D

L’un des outils centraux du projet est le modèle PADM (Palaeoenvironmental Age-Depth Model), qui permet de relier stratigraphie, données environnementales, chronologie et variations du niveau marin. Ce type de diagramme offre une lecture synthétique de l’évolution des ports : profondeur d’eau, accessibilité, degré de confinement, phases de fonctionnement ou d’abandon.

Trans-Portus ambitionne d’aller encore plus loin en intégrant ces résultats dans des modèles numériques 3D et 4D. Il ne s’agit pas seulement de produire des restitutions spectaculaires, mais de construire de véritables outils scientifiques permettant de tester des hypothèses : circulation des navires, efficacité des ouvrages, impact des transformations environnementales.

La quatrième dimension, le temps, est ici essentielle. Elle permet de visualiser les transformations progressives des ports, de comprendre les logiques de construction et de maintenance, et d’identifier les seuils de vulnérabilité.

Pourquoi cela compte aujourd’hui

Étudier les ports antiques n’est pas un exercice purement rétrospectif. Ces recherches entrent en résonance directe avec des enjeux contemporains majeurs : élévation du niveau marin, érosion côtière, subsidence, pression urbaine sur les littoraux. Les ports antiques offrent des laboratoires à ciel ouvert pour observer, sur le temps long, la manière dont les sociétés ont fait face à des contraintes environnementales comparables à celles que nous connaissons aujourd’hui. Ils montrent des stratégies d’adaptation, de résilience, mais aussi des situations d’échec ou d’abandon. En ce sens, Trans-Portus s’inscrit pleinement dans une réflexion sur la gestion durable des patrimoines côtiers. Comprendre l’histoire longue des ports, c’est aussi mieux anticiper leur avenir, et contribuer à leur préservation face aux défis du changement global.

Un projet collectif et transdisciplinaire

Le projet repose sur un consortium international, essentiellement français et suisse, dans le cadre d’un projet bilatéral franco suisse ANR – FNS (Agence Nationale de la Recherche française et le Fond National Suisse) associant chercheurs, ingénieurs et doctorants issus de plusieurs disciplines et institutions, mais également nos collègues relevant des institution italiennes (Surintendance archéologique) et tunisiennes (Institut National du Patrimoine). Cette diversité est une condition essentielle pour aborder des objets aussi complexes que les ports antiques.

Les auteurs

Jean-Philippe Goiran est Chargé de Recherche au CNRS. Géo-archéologue, il travaille sur l’histoire des ports antiques et les paléoenvironnements littoraux et deltaïques. UMR 5133 – Archéorient, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, Lyon.

Brahimsamba Bomou est maître d’enseignement et de recherche à l’Institut de la dynamique de la surface terrestre (IDYST) de l’Université de Lausanne, en Suisse. Géomorphologue, il travaille sur l’évolution des paysages quaternaires et les dynamiques sédimentaires.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean-Philippe Goiran, Brahimsamba Bomou (27 février 2026). Voir à travers les ports antiques : quand les sédiments racontent l’histoire des villes maritimes. ArchéOrient - Le Blog. Consulté le 5 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15s13


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