L’oasis de Siwa (Égypte) 2 : la fin d’un modèle oasien ?
Les oasis artésiennes au Sahara
L’oasis de Siwa (fig. 1) représente un cas emblématique d’un modèle oasien ancien fondé sur l’aménagement d’une palmeraie et de jardins irrigués grâce à la distribution méthodique de l’eau issue d’une ou plusieurs sources artésiennes (Bisson 2003 : 202-203 ; Côte 2012 : 46-53 ; Gagnol et Crépy 2025). Les sources dites artésiennes résultent d’une configuration hydrogéologique spécifique qui entraîne la remontée de l’eau d’une nappe captive ou semi-captive jusqu’à la surface du sol, voire son jaillissement (voir Crépy 2017). Ces configurations géologiques et topographiques (en cuvette, parfois sous le niveau de la mer) déterminant l’existence de sources artésiennes sont relativement rares au Sahara, notamment dans sa partie méridionale. Elles ont toutefois donné naissance à des oasis parmi les plus importantes et peut-être les plus anciennes du Sahara septentrional, depuis le bas-Sahara algérien (Oued Righ, Oued Touggourt, Ouargla, El Menia…) et tunisien (Nefzaoua), jusqu’aux oasis égyptiennes (Kharga, Dakhla, Bahariya, Farafra et Siwa) en passant par les oasis libyennes des bassins de Koufra, de Jaghbub ou à Ghadamès. Depuis la période coloniale, l’exploitation des aquifères captifs ou semi-captifs par des forages et par des pompages dans certaines régions a considérablement affaibli le débit des sources artésiennes et conduit à leur tarissement progressif et parfois à leur disparition complète dans plusieurs régions aux configurations pourtant favorables. Siwa, à une vingtaine de mètres en dessous du niveau de la mer, paraissait être l’une des régions conservant le mieux cette ressource en eau artésienne, et donc l’une des plus susceptibles d’avoir préservé une exploitation traditionnelle de l’eau à des fins agricoles. C’est du moins l’hypothèse que l’on faisait avant notre mission sur le terrain au printemps 2025. La situation observée sur place nous a au contraire indiqué que ce modèle oasien était, à Siwa également, remis en cause et sa disparition programmée. C’est sur cette situation de crise hydraulique et environnementale que ce billet propose de s’attarder.

Source, vasque et tertres artésiens
Suivant la composition chimique de l’eau, des couches géologiques qu’elle traverse et la topographie locale, on observe différents processus physico-chimiques à l’œuvre dans la source (précipitation et/ou dissolution de certains éléments minéraux, comme du sel, des carbonates ou du gypse). Dans le même temps, d’autres processus d’érosion tels que la suffosion (entraînement des sédiments dans le sous-sol le long de fissures et de discontinuités) ou le piégeage de sédiments transportés par le vent, en raison de l’humidité et de la végétation générées par la source, influent également sur la morphologie de la source (voir par exemple Besançon et al. 2000 sur la région de ‘Ayn al-Zarqa en Syrie et Crépy 2016 chapitre 7 sur l’oasis de Kharga en Égypte). À l’un des extrêmes – suffosion et dissolution maximale, et sans apport sédimentaire suffisant, faute de végétation – on trouve des sources occupant des vasques légèrement en creux par rapport à la topographie environnante ou des entonnoirs plus profonds, remplis d’eau (fig. 2A) ; à l’autre extrême, quand l’accrétion sédimentaire est suffisante, on trouve des tertres parfois élevés de plusieurs mètres, de plan généralement circulaire et le plus souvent couverts de végétation (fig. 2B, Crépy et Blond 2018) mais dont les contours peuvent être plus complexes, surtout en raison des activités agricoles (Crépy 2016, chapitre 7, Crépy 2018) ou lorsque qu’il y a coalescence entre des tertres de sources dans un espace réduit (fig. 2C). Ces tertres se trouvent parfois en situation d’île ou de presqu’île dans des lacs d’eau saumâtre formés dans les fonds de dépression par la décharge des sources et/ou par le drainage des oasis qui les exploitent (fig. 2D). Enfin, on peut trouver les deux extrêmes, et leurs états intermédiaires, concentrés au sein d’espaces très réduits, parfois seulement quelques centaines de mètres carrés.

L’irrigation traditionnelle en contexte artésien
Lorsqu’un tertre de source se forme, constitué par un mélange d’apports sédimentaires issus de la source et arrachés aux roches que l’eau traverse et de dépôts éoliens piégés par l’humidité et la végétation entretenue par la source (Crépy 2016), une partie de l’eau suinte dans l’ensemble de la butte, en se déplaçant dans les porosités du sédiment, tandis qu’une autre s’écoule depuis un ou plusieurs points d’émergence. Si les apports sédimentaires sont suffisamment importants et que le débit n’est pas trop intense, il peut se former une mare ou un étang perché à proximité du sommet du tertre. Ces tertres constituent, pour un agriculteur, une aubaine. En effet, il n’est plus nécessaire de relever l’eau vers les champs et on peut au contraire procéder uniquement par gravité, sur les versants du tertre puis dans la plaine ou la dépression qui l’environne. Autour d’un tertre, le parcellaire agricole est ainsi souvent aménagé à partir d’un bassin d’où rayonne un réseau de drains et de canaux pour l’irrigation, dont l’eau s’écoule par gravité vers les zones cultivées. Cela produit un paysage oasien caractéristique centré autour de la source artésienne, avec une palmeraie rayonnante constituée de parcelles de cultures parfois triangulaires, entrecoupées de drains souvent concentriques se raccordant à un ou plusieurs drains principaux qui évacuent l’eau vers une dépression. À cette organisation spatiale correspond une organisation sociale du partage de l’eau en fonction du débit de la source, qui prend deux formes principales (comme dans le cas des foggaras et autres galeries drainantes à débit « régulier » décrit par exemple par Bisson 1957 pour le Sahara maghrébin, et analysé plus globalement par Charbonnier 2018) : le partage en temps d’irrigation, qui semble le plus fréquent (voir par exemple Capot-Rey 1953 : 347-348, ou Baduel et Baduel 1980), ou le partage en volume du débit instantané. Les deux systèmes peuvent coexister (voir par exemple Bédoucha-Albergoni 1976 à propos du Nefzaoua), avec un partage en temps entre les canaux ou parcelles principales, puis une distribution du débit instantané pour les canaux et parcelles qui s’y branchent, ou bien l’exact inverse, avec un partage en volume sur la source et les canaux principaux, et en temps sur le reste du réseau.
La crise du modèle artésien à Siwa : entre ennoiement et pénurie d’eau douce
À Siwa, dans les sources qui sont encore suffisamment actives, on peut voir le flux d’eau qui remonte depuis la profondeur de la source, accompagné de bulles de gaz qui viennent éclater à la surface (fig. 3). La plupart des sources exploitées par l’oasis correspond à des tertres peu élevés, où la mare artésienne perchée a été captée et artificialisée (fig. 4), et dont le cuvelage assure une plus grande étanchéité et facilite le branchement des canaux sur le point d’eau et leur ouverture ou fermeture en fonction des tours d’eau de chacun. Le partage en temps semble en effet y avoir été la règle à partir de la source et au moins pour les canaux principaux, comme l’indiquent l’organisation des exutoires dans le cuvelage, la présence de vannes sur les drains principaux et les propos d’une partie de nos informateurs. Des mentions de tours d’eau, qui confirment une organisation fondée sur le partage en temps, apparaissent également dans les travaux de Vincent Battesti portant sur Siwa (Battesti 2006 ; Battesti 2024), mais nous n’avons pas pu trouver pour l’heure d’étude exhaustive et systématique portant sur l’irrigation et le partage de l’eau à Siwa ; ce silence relatif de la bibliographie peut surprendre, tant la question est essentielle dans ce milieu oasien, et contraste avec les lieux communs évoqués dans le billet précédent.


L’oasis de Siwa est aujourd’hui traversée par des changements socio-environnementaux majeurs dont le rythme s’est accéléré sensiblement ces dernières années, voire au cours des derniers mois avant notre visite sur le terrain. Deux grandes dynamiques sont actuellement à l’œuvre, contribuant au dépérissement de la palmeraie et plus largement de l’agriculture irriguée et du modèle d’organisation socio-technique oasien fondé sur la distribution réglée des eaux artésiennes. D’abord nous avons pu constater l’abaissement de la nappe d’eau douce des sources. Ce processus s’observe très concrètement par le tarissement des sources (fig. 5) utilisées autrefois pour l’agriculture comme dans la vie quotidienne. Les cartes (fig. 6 et 7) montrent les sources que nous avons pu observer en mai 2025 autour de la ville de Siwa. Aucune de celles que nous avons visitées n’est utilisée pour la production agricole. Les seules encore actives ont un usage récréatif et touristique : ce sont des lieux de baignade pour les enfants et les travailleurs de la palmeraie (fig. 3 et 8), ainsi que pour les touristes, surtout pour la source dite de Cléopâtre (l’appellation est purement touristique et rien n’indique un lien réel avec la célèbre reine d’Égypte), qui correspond peut-être à la source du soleil des textes antiques, qui est aujourd’hui entourée de cafés (fig. 9). D’autres sont devenues des lieux d’agrément dans des jardins privatisés transformés en écolodges (qui se comptent par dizaines) ou, comme pour la source de Fatnâs (fig. 10), transformée en café pour observer le coucher de soleil sur le lac salé. Une démonstration d’irrigation nous a été proposée par l’un des ayants-droits de cette source, mais elle nous a révélé qu’il n’irriguait plus que quelques dizaines de mètres carrés de parcelles de palmeraie non complantées, pour l’agrément également.


Fig. 8 : Nageur dans l’une des sources actives (M. Crépy, 2025).
Fig. 9 : L’un des cafés bordant la « source de Cléopâtre ». Il est tôt, les touristes ne sont pas encore au rendez-vous (M. Crépy, 2025).

Le tarissement des sources semble un processus inexorable dans le temps long mais qui s’est brutalement accéléré ces dernières années. Selon nos interlocuteurs, à l’échelle de temps individuel, la plupart des sources étaient actives au moment de leur jeunesse. Elles étaient abondamment fréquentées comme lieux de baignade et de détente, mais aussi comme lieux indispensables à la vie courante (approvisionnement en eau, lavage des vêtements) et dans les rites collectifs (Fakhry 1973). Des personnes rencontrées nous ont affirmé que certaines sources ont arrêté de bouillonner il y a quelques mois seulement. Les sources aménagées deviennent alors des mares à l’eau croupie où prolifèrent des algues. Au sein des espaces urbanisés, elles deviennent des cloaques (Gagnol et Crépy 2025).
L’explication du rabattement de la nappe à Siwa est la même que dans beaucoup d’autres régions au Sahara : l’implantation massive de forages, d’abord d’État (fig. 11) dans le cadre de projets de développement, puis – et surtout – individuels dans les jardins et les lodges, qui a considérablement accentué la vitesse de rabattement de l’eau dans les aquifères. À ceci s’ajoute l’impact de plusieurs usines d’embouteillage d’eau à des fins commerciales, qui puisent également dans les réserves souterraines. Si l’implantation de stations de pompage publiques à des fins agricoles (surtout depuis les années 1990 à Siwa semble-t-il) a eu un effet qui était relativement limité, la quantification de l’effet des forages privés agricoles ou d’agrément et des forages profonds pour la production d’eau en bouteille nécessite une étude plus systématique pour mieux évaluer ce qui a provoqué l’assèchement d’une partie des sources artésiennes, notamment celles qui sont situées les plus en altitude dans la dépression de Siwa.

Par ailleurs, et c’est là encore un effet de la multiplication des forages dans la nappe superficielle mais aussi dans les aquifères plus profonds, on assiste à une augmentation du niveau des lacs salés (et une contamination de la nappe superficielle, initialement plus douce) qui provoque une salinisation et un ennoiement accrus de l’oasis, dont l’ampleur est frappante. Ce phénomène de trop plein d’eau est là encore très connu au Sahara (Côte 2012). Il est encore plus manifeste dans la dépression de Siwa où l’eau ne peut être évacuée qu’au prix de moyens techniques et financiers pharaoniques tant les altitudes de l’oasis sont basses et les rebords de la dépression qu’elle occupe sont prononcés. Le dépérissement de la palmeraie et des cultures est évident aux abords des sebkhas, mais aussi parfois dans des zones basses, saturées en eau, de palmeraies qui étaient jusque récemment en bon état. Le niveau de l’eau des lacs a monté considérablement ces dernières années comme le montre ces images satellites d’une presqu’île formée autour du monticule d’une ancienne source artésienne, devenue une île et qui est aujourd’hui partiellement engloutie (figs. 12 et 13). Les terrains aux abords des lacs salés sont comme brûlés par le sel (fig. 14), tandis que plus en avant dans la palmeraie, les jardins ont été abandonnés malgré l’apport constant de sable. Les roseaux envahissent ces anciens jardins où seuls résistent encore au sel, parmi les espèces cultivées, les palmiers dattiers (fig. 15). Les tertres de sources sont engloutis par des marécages et les jardins deviennent autant de marais salants.

Cette crise majeure qui s’affermit semble déjà irréversible : l’eau du sous-sol, dont l’existence de Siwa dépend et a dépendu depuis des millénaires, est très peu renouvelable. Ce destin regrettable dû à la surconsommation de l’eau dite fossile disponible en profondeur n’est malheureusement pas exclusif à Siwa, mais concerne la plupart des oasis artésiennes du Sahara, qui doivent aujourd’hui trouver de nouveaux modèles pour que les populations puissent y vivre de l’agriculture. Le cas de Siwa est emblématique car il semblait jusqu’à présent échapper à cette crise écologique des mondes oasiens.
Bibliographie
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Battesti V. 2024. Le fonctionnement oasien, In Battesti V., Crépy M., Herrel A., Lalis A, Larpin D., Déserts – Vivre en milieu extrême. Muséum Nationale d’Histoire Naturelle, Editions Grand Public du Muséum, 164 p.
Bédoucha Albergoni G. 1976. Système hydraulique et société dans une oasis tunisienne, Études rurales 62, 39-72. DOI : 10.3406/rural.1976.2155
Besançon J., Geyer B., Muhesen S., Rousset M.-O. 2000. Les plateformes gypseuses et les tertres de source de la région de ‘Ayn al Zarqa (Syrie du Nord). Bulletin de l’Association de géographes français, 77e année, 2000-1. L’eau dans les milieux arides et semi-arides. La mondialisation de la distribution. pp. 10-16. DOI : https://doi.org/10.3406/bagf.2000.2142
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Bisson J. 2003. Mythes et réalités d’un désert convoité, le Sahara, Paris, L’Harmattan, 479 p.
Capot-Rey R. 1953. Le Sahara français, PUF, 564 p.
Charbonnier J. 2018. The ethnoarchaeology of qanāt systems: a comparative study of water-sharing practices in the old world. Water History 10, 53–71. https://doi.org/10.1007/s12685-017-0196-z
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Fakry A. 1973. Siwa Oasis, Cairo, The American University in Cairo Press.
Gagnol L. et Crépy M. (31 octobre 2025). L’oasis de Siwa (Égypte) 1 : la rémanence des imaginaires d’un haut-lieu saharien. ArchéOrient – Le Blog. Consulté le 22 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/152r6
Les auteurs
Maël Crépy est docteur en géographie, ancien membre scientifique de l’Ifao, spécialiste des interactions entre sociétés et environnements désertiques à l’Holocène récent. Chercheur à l’UMR 5189-Hisoma, et chercheur associé à l’UMR 5133-Archéorient, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, Lyon, il est également directeur de la Mission Archéologique Française du Désert Oriental – MAFDO (Égypte).
Laurent Gagnol est maître de conférences en géographie à l’université d’Artois au sein de l’UR 4028-Textes et Cultures. Ses recherches portent principalement sur le nomadisme, les activités extractives, les enjeux environnementaux et géopolitiques au Niger et en Mauritanie – et plus largement au Sahara – et sur la géohistoire et la construction des savoirs géographiques relatifs au Sahara.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Maël Crépy et Laurent Gagnol (9 janvier 2026). L’oasis de Siwa (Égypte) 2 : la fin d’un modèle oasien ? ArchéOrient - Le Blog. Consulté le 13 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15h6u







