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Effets anthropiques dans les Marais du Vigueirat (delta du Rhône), du Néolithique à l’Antiquité 

Introduction

Le delta du Rhône est la plus grande zone humide de France et le second plus grand delta de Méditerranée après celui du Nil. Sa phase actuelle de croissance a commencé après la dernière glaciation, lorsque le niveau marin se situait aux alentours de -7 m il y a 6500 ans (Vella et al., 2005). La mer a alors inondé la vallée du Rhône jusqu’en amont d’Arles, avant d’être refoulée par accumulation de sédiments (Vella et al., 2005 ; Arnaud-Fassetta & Landuré, 2015). Les environnements de dépôt des sédiments comprennent des chenaux de rivière, ripisylves sur les levées naturelles, étangs, tourbières, lagunes côtières, dunes littorales, plages et mer peu profonde. Les écosystèmes qui s’y sont installés n’ont pas passivement occupé des environnements préalablement créés par le fleuve et par la mer : maîtrisant les flux d’énergie et de sédiments, ils ont eux-mêmes fortement contribué à dessiner la zonation spatiale des environnements de dépôt. Ce façonnement naturel est peu perceptible aujourd’hui, les aménagements humains ayant fait disparaître cette organisation première. L’occupation et l’exploitation des deltas a longtemps été un défi : les terres nouvellement gagnées sur la mer s’enfoncent et n’échappent à une submersion ultérieure qu’en restant fréquemment recouvertes de nouveaux sédiments lors des inondations. Les installations construites sur les plaines deltaïques sont de ce fait rapidement menacées d’ensevelissement ou de submersion, et fréquemment abandonnées, comme le montre la mobilité des installations romaines construites sur les levées du Rhône (Vella et al., 2016 ; Arnaud-Fassetta & Landuré, 2015) ou la spectaculaire submersion des cités ptolémaïques de Thônis et Canope sur le delta du Nil (Brocard et al., 2023). Les deltas ont de ce fait été historiquement occupés par des sociétés adaptées aux fortes fluctuations et évolutions de ces milieux (Verger, 1991).

Les deltas sont aussi les lieux où la navigation maritime et la navigation fluviale se rejoignent. De ce fait, les premiers aménagements d’ampleur des deltas ont visé en priorité sécuriser leur navigabilité, avant de tenter de les stabiliser pour les besoins de la pêche, la récolte du sel ou l’agriculture. Commencé avant la chute de l’Empire romain, l’aménagement du delta du Rhône a repris à la Renaissance, avec la construction bien documentée de canaux de navigation, d’irrigation et de drainage (Arnaud-Fassetta & Landuré, 2015).

Influence anthropique sur les tourbières des marais du Vigueirat
Fig. 1: Carte de localisation des tourbières étudiées, à la marge orientale du delta (G. Brocard)

Nous présentons ici l’étude en cours (Saguet et al., 2025) des effets de ces aménagements sur des tourbières situées le long de la frange tourbeuse orientale du delta (Fig.1). Elles sont aujourd’hui gérées par l’association des Amis des Marais du Vigueirat. Le remplissage vaseux du delta vient ici s’appuyer contre les cailloutis alluviaux de la Crau, déposés par la Durance entre 2.6 et 0.13 millions d’années, couverts de prairies sèches. Au sein des cailloutis se trouve une nappe phréatique alimentée à l’amont par la Durance. A l’aval, les eaux de la nappe, rencontrant les sédiments imperméables du delta, sont forcées de rejaillir à sa marge. Ces percolations d’eau douce alimentent des tourbières qui soulignent ainsi le contact entre la Crau et la Camargue.

Un canal fut creusé au 16e siècle pour irriguer la surface de la Crau, augmentant de ce fait les apports d’eau douce dans la nappe qui alimente les tourbières, conférant de ce fait aux marais une singularité dans le contexte méditerranéen, puisque leurs apports hydriques sont plus importants en été qu’en hiver. Ce canal principal est associé à un réseau de petits canaux distributeurs creusés à partir de 1600, lesquels assurent l’irrigation de la Crau en amont, et, plus en aval, le drainage des marais (Massez et al., 2021). Des canaux majeurs, parallèles au Rhône, ont été creusés entre le Rhône et les tourbières. Les plus notables sont le canal du Vigueirat, creusé entre 1642 et 1647, et le canal d’Arles à Bouc, au 19e siècle. Ils sont associés à une multitude de canaux secondaires. Ces canaux, ainsi que les digues construites au 19e siècle pour contenir le Rhône, isolent les marais des inondations naturelles du Rhône.

Les carottages et leur analyse

Une quarantaine de carottes ont été prélevées dans les secteurs tourbeux, depuis la surface jusqu’au substrat caillouteux de la Crau. Seize d’entre elles ont révélé des épaisseurs de tourbe atteignant 7 m. Ces tourbes alcalines présentent une grande variabilité de faciès : tourbes à roseaux, à marisques, ou à magnocarex (Schulz et al., 2019), forêts de bouleaux, étendues d’eau ouverte à charophytes avec dépôt de craie lacustre (Fig.2). Plusieurs carottes présentent une augmentation bien visible de la variabilité de l’environnement de dépôt au cours du temps, en lien avec des aménagements anthropiques (Fig.3), ainsi qu’une dégradation systématique des tourbes les plus récentes.

Fig. 2 : Exemple de carotte montrant l’alternance de tourbe à marisques (brun-rouge) et de craie à charophytes (blanc-crème). Photo : G. Brocard.

L’analyse des faciès dans les carottes permet de reconstituer l’organisation spatiale naturelle initiale de ces tourbières et leur perturbation progressive par les activités humaines (Saguet et al., 2025). Afin de mieux comprendre cet effet, trois carottes de référence sont actuellement en cours d’analyse à l’Institut des Sciences de la Terre de l’Université de Lausanne et soumises à des analyses de l’âge de la tourbe (datations par le radiocarbone) et de la composition de la matière organique.

Fig. 3 : Carotte de 650 cm de longueur, présentant essentiellement deux types de tourbes (nuances de beige), des craies lacustres (pointillés sur fond gris clair, à gauche) et des limons plus argileux (tiretés sur fond gris clair, à gauche). Elaboration L. Saguet.

Les analyses biochimiques portent sur la composition de la matière organique par pyrolyse Rock Eval , de plus en plus utilisé en géoarchéologie afin d’appréhender l’impact humain sur la matière organique des sols (Malou et al., 2025). La matière organique est composée d’un mélange de molécules peu résistantes à la dégradation par la chaleur (labiles) et de molécules plus réfractaires, que la pyrolyse permet de séparer. La résistance à la température donne une idée de l’état de biodégradation de la tourbe.

L’analyse montre que le creusement de canaux près de la tourbière a eu pour effet de drainer la nappe phréatique dans laquelle baignait initialement la tourbière. L’abaissement de la nappe a exposé sa partie supérieure à une biodégradation aérobie rapide, laissant en surface un résidu organique réfractaire de 70 cm d’épaisseur dans lequel se sont concentrés les minéraux non organiques du sol, notamment des limons d’inondation du Rhône. Sous ce niveau se trouve une couche de tourbe riche en matière organique labile, préservée de la biodégradation dans un milieu mal drainé et peu oxygéné, gorgé d’eau. Pauvre en carbonates de calcium bioprécipités, cette couche révèle l’influence d’un canal ayant apporté un surplus d’eau peu minéralisée à la tourbière, lequel alimentait un marais aux eaux moins riches en calcium que celles des étangs alimentés uniquement par les eaux par la nappe de la Crau. En-dessous de cette couche, à plus de 1.5 m de profondeur, et jusqu’à 7 m, la composition de la tourbe évolue plus lentement, sans influence humaine notable. L’accumulation de tourbe est alors contrôlée par la vitesse de remontée du niveau de la mer, en constante diminution de 7000 ans jusqu’à l’Antiquité. La précipitation de carbonates d’origine biologique autour des débris tourbeux augmente continuellement au cours de cette période, avant de diminuer fortement sous l’effet des perturbations anthropiques (Saguet et al. 2025).

Remerciements

Nous remercions le support logistique extraordinaire apporté par l’Association des Amis du Marais du Vigueirat et son directeur, Grégoire Massez, et la collaboration en cours avec l’association de la Tour du Valat, dans le cadre du Mémoire de Master de Loeiz Saguet (Sciences de l’Eau, Université de Lyon 2), à l’occasion de l’inventaire des tourbières du delta du Rhône coordonné par Antoine Gazaix et Violette Perret.

Références

Arnaud-Fassetta, G. et Landuré, C., 2015. Le risque fluvial en milieu rural de l’époque grecque au haut Moyen Âge : le cas du delta du Rhône (France). In : La géoarchéologie française au XXie siècle, CNRS Editions, p. 215-236.

Brocard, G., Robinson, D., Goiran, J.-P., 2024. Slow and fast ground subsidence at Thônis-Heracleion and Alexandria, Egypt: review of evidence and of potential driving forces. In: Salomon, F., Borderie, Q. Eds: Urban Geoarcheolgy, CNRS Alpha, Paris, 381-400.

Massez, G., Roux, S., Turiez, P., Cases, A.-A., 2021. Plan de gestion des Marais de Meyranne – Raphèle (Arles) – 2021-2030. Rapport interne, association des Amis des marais du Vigueirat.

Malou, O., de Saulieu, G., Lombardo, U., Ruiz-Perez, J., Nlend, P., Sebag, D., Adatte, T., Chevallier, T., Delarue, F., McKey, D., Quenea, K., Verrecchia, E., 2025. Comment détecter les activités humaines dans les sols archéologiques intertropicaux ? Archéologie, société et environnement, ISTE OpenScience, Vol. 5, n° 1, p. 60-74.

Saguet, L., Bomou, B., Gazaix, A., Massez, A., Brocard, G. 2025. Past 7 ky peatland response to climate and human impact in the Marias du Vigueirat, Rhône River delta, France. Communication, 29e Réunion des Sciences de la Terre, Montpellier, Octobre 2025.

Schulz, C., Meier-Uhlherr, R., Luthardt, V. and Joosten, H. 2019. Portraits of peatland deposits Germany. Mires Peat, 24, 20 p.

Vella, C., Fleury, T.-J., Raccsi, G., Provansal, M., Sabatier, F., Bourcier, M. 2005. Evolution of the Rhône delta plain in the Holocene. Marine Geology, 222-223, p.235-265.

Vella, C., Landuré, C., Long, L., Dussouillez, P., Fluery, J., Tomatis, C., Sivan, O., Marty, F., Isoardi, D., Pothin, V. 2016. Ports fluviaux, ports lagunaires du Rhône et son delta durant l’Antiquité.

Verger, F. 1991. Les deltas et leur aménagement. Annales de Géographie, 561-562, p. 730-769.

Les auteurs

Gilles Brocard est professeur à l’université de Lyon 2, spécialiste de géomorphologie continentale et côtière. Il est membre de l’UMR 5133 Archéorient, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, Lyon.

Loiez Saguet est titulaire d’un M2 Sciences de l’Eau, UFR Temps et territoires, Université Lyon 2, France

BrahimSamba Bomou est maître d’enseignement et de recherche à l’institut de la surface terrestre (IDYST) de l’université de Lausanne, en Suisse.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Gilles Brocard, Loeiz Saguet et Brahimsamba Bomou (5 décembre 2025). Effets anthropiques dans les Marais du Vigueirat (delta du Rhône), du Néolithique à l’Antiquité . ArchéOrient - Le Blog. Consulté le 13 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15ada


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