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L’oasis de Siwa (Égypte) 1 : la rémanence des imaginaires d’un haut-lieu saharien

Quatre ans après leurs disparitions, nous souhaitons rendre hommage à Jean Bisson et Marc Côte, géographes et « sahariens », auteurs, respectivement, de deux ouvrages de référence intitulés Mythes et réalités d’un désert convoité : le Sahara et Signatures sahariennes. Ces monographies sur le désert saharien et ses oasis sont une source d’inspiration et de comparaison exemplaire.

Siwa, une figure archétypale de l’oasis

Lieu habité au sein de l’érème – notion proposée par A. Berque (2011) pour désigner l’envers de l’écoumène, soit la partie peu ou pas habitée de la surface terrestre, opposée au monde urbain et rural –, l’oasis marque un contraste saisissant avec les vastes étendues désertiques qui l’environnent.  Mais derrière ce terme évocateur et loin d’un modèle unique, se cachent en fait une multiplicité de configurations en fonction des types de ressources en eau, pratiques d’exploitation agricole, types d’habitat, mais aussi de relations aux populations nomades ou héritières du nomadisme pastoral et caravanier (Gagnol 2009). Parmi les oasis sahariennes, dans les catégorisations fondées sur le type d’eau exploitée (Capot-Rey 1953, Bisson 2003, Côte 2012), se trouvent les oasis dites artésiennes. Celles-ci tirent – ou tiraient – leurs eaux du sous-sol, par l’intermédiaire de sources naturelles ou de puits sans moyen de relevage (Crépy et Gagnol 2023). Dans certains contextes hydrogéologiques (voir Crépy 2017), l’eau du sous-sol, sous pression, remonte naturellement jusqu’à la surface du sol, voire jaillit. Au Sahara, la majorité de ces oasis se trouvent dans des régions de basse altitude concernées soit par le système aquifère du Sahara septentrional soit par l’ensemble formé par le système aquifère des grès Nubiens et lesystème aquifère Post-Nubien (Crépy 2017, Crépy et Blond 2018). La plupart sont aujourd’hui surtout, voire exclusivement, alimentées en eau par des forages profonds ou des pompages nécessités par la raréfaction de l’eau.

L’oasis égyptienne de Siwa (figures 1 et 2), aux confins de la Libye, est une oasis artésienne dont l’eau provient du système post-Nubien. Elle est très célèbre depuis l’Antiquité au moins, puisque s’y trouvait un oracle d’Ammon très réputé – Alexandre le Grand lui-même s’y serait rendu. Elle est aussi connue, déjà à l’époque, pour ses sources et pour sa « fontaine du soleil », citée par exemple par Hérodote (IV, 181) et Diodore (XVII, 50). Pourtant, peu de travaux archéologiques ont porté sur ce lieu, et son histoire comme sa préhistoire demeurent largement méconnues, surtout en comparaison avec les autres oasis égyptiennes (Dakhla, Kharga, Farafra et Bahariya) au cœur de nombreuses recherches depuis les années 1970. Certains évoquent l’existence d’un royaume libyen antique (Voir à ce sujet : https://www.sxt-jmat.org/) ou copte au Moyen-Âge (si l’on en croit les légendes rapportées par al-Maqrizi), dont il est difficile aujourd’hui de retrouver les traces ou même de prouver l’existence.

Fig. 1 : Localisation de l’oasis de Siwa par rapport aux territoires égyptien et libyen (M. Crépy, 2025).
Fig. 2 : Principales villes côtières et oasis de l’ouest de l’Égypte et de l’est de la Libye (M. Crépy, 2025).

En raison de ses paysages anthropisés liés à la présence d’eau douce affleurante du sous-sol, Siwa est ainsi considérée depuis l’Antiquité comme l’archétype de l’oasis saharienne, analogue à une île située au sein de vastes étendues océaniques, où se concentrent une palmeraie avec ses jardins irrigués, des cités anciennes fortifiées et caravanières, des sources d’eau douce ou salée, fraîches ou chaudes, parfois bouillonnantes ou jaillissantes, s’écoulant vers des étangs saumâtres et des lacs salés.

Retour de terrain 

Le contexte géopolitique régional ayant conduit le Ministère des Affaires étrangères français à classer l’oasis de Siwa dans la catégorie « formellement déconseillé » de 2013 jusqu’à janvier 2025, nous n’avons pu nous y rendre qu’à partir du printemps 2025. Durant cette courte mission de terrain, nous avons été accompagnés à plusieurs reprises par un guide anonymisé natif de Siwa, que nous remercions chaleureusement, ainsi que Sergio Volpi, pour avoir partagé avec nous ses connaissances sur l’oasis. Nous avons ainsi pu visiter plusieurs secteurs de l’oasis, bien que la plupart de nos observations soient centrées sur les zones de Shali et d’Aghourmi (figure 3 et 4).

 Fig. 3 : Oasis de Siwa (M. Crépy, 2025).

Dans une démarche classique de la géographie saharienne, nous souhaitions donc réaliser quelques observations liminaires (sans relevés systématiques) concernant la pérennité des sources artésiennes et analyser la logique de répartition de l’eau qui irrigue la palmeraie et les jardins, afin de les comparer avec d’autres oasis où les systèmes hydroagricoles collectifs ont déjà été remplacés par des logiques et des pompages individuels (Nefzaoua en Tunisie) ou par des forages et des pompages profonds qui extraient plus d’eau que nécessaire (Kharga en Égypte).

Fig. 4 : Zoom sur les secteurs de Shali et d’Aghourmi (M. Crépy, 2025).

Or, à notre grand étonnement, nous n’avons pas observé d’irrigation réelle de jardins étendus par des sources actives. Car, et ceci a été notre deuxième surprise, la plupart des sources d’eau douce ont aujourd’hui tari, sont comblées, ou sont trop salines pour l’irrigation. Rares sont celles qui sont encore exploitables – et même lorsqu’elles le sont, elles sont jugées moins pratiques que les forages et les pompages. Dans le pire des cas, elles servent de dépotoir (figure 5), dans le meilleur, elles sont utilisées pour la baignade ou pour l’activité touristique, comme dans le cas de la plus célèbre d’entre elles, Tét n Jouba (figure 6), aussi appelée en arabe ‘Ayn el-Hammam, dite aujourd’hui pour les touristes « source de Cléopâtre » et parfois identifiée à la fontaine du soleil antique. Nous y reviendrons dans un autre billet, consacré plus spécifiquement à la fin de l’irrigation à partir des sources artésiennes et à ses conséquences environnementales à Siwa. Malgré cette déconvenue initiale, cette mission à Siwa rend possible une analyse géographique et géohistorique de l’oasis.

Fig. 5 : Source de Tanawis, en cours de tarissement et servant de dépotoir (L. Gagnol, 2025).
Fig. 6 : Source de Jouba, haut lieu du tourisme à Siwa (L. Gagnol, 2025).

Le caractère quasi légendaire et la réputation d’exceptionnalité de Siwa sont entretenus depuis l’Antiquité par les auteurs classiques d’abord, puis par les géographes et les historiens de langue arabe. Ces thèmes ont été renouvelés au xixe siècle par les explorateurs européens, puis perpétués par les routards au xxe siècle pour qui atteindre Siwa comportait encore une part non négligeable d’aventures et d’exotisme. Portée enfin sur les écrans au xxie siècle par le jeu Assassin’s creed : Origins (15 millions de jeux vendus depuis 2017), Siwa est une oasis particulièrement cinégénique comme le montrent les innombrables reels posté sur les réseaux sociaux, notamment des bains dans les salines où viennent flotter – et surtout se faire photographier – des touristes. Par une série de billets, nous proposons de revenir sur ce géosymbole ou « mythe géographique » que représente Siwa – oasis éternellement mystérieuse et à fort « charisme territorial » (Senil, 2017) – à partir de nos observations du printemps 2025 et d’une relecture des récits de voyageurs et de la littérature académique. Dans ce premier billet, nous revenons sur deux lieux communs centraux dans les descriptions de Siwa qui construisent sa qualité de haut lieu oasien.

Deux lieux communs inévitables : la ville-ruche et la myriade de sources

« À l’époque médiévale, des géographes arabes avaient affirmé que Siwa comptait mille sources d’eau fraîche. Selon toute vraisemblance, c’était là un enjolivement romanesque destiné à camoufler l’absence de recherches sérieuses. Les géographes travaillaient alors en rassemblant des rapports de seconde ou troisième main sur des lieux donnés. Au final, rien ne garantissait que les endroits qu’ils décrivaient existaient ailleurs que dans leur imagination »

 Parker Bilal, 2017, Les ombres du désert, Seuil, p. 283.

En épargnant les voyageurs et les autres disciplines, le romancier anglo-soudanais a la dent dure contre les géographes ; et spécialement ceux de l’époque médiévale. On peut néanmoins douter que leurs successeurs aient eu moins d’imagination ou du moins ne répètent pas à l’envi les mêmes récits imagés voire imaginaires de leurs devanciers, par simple plagiat ou comme métaphore commode, par manque d’informations et par conformisme intellectuel en reproduisant une assertion plausible. Il est frappant lorsque l’on lit la littérature savante et grand public à propos de Siwa, depuis les premiers explorateurs jusqu’à aujourd’hui, de constater la présence de motifs récurrents, repris inlassablement d’auteurs en auteurs. L’expression imagée la plus utilisée, qui paraît incontournable dans toute description de la ville ancienne de Siwa, appelée aujourd’hui Shali (qui désignerait la ville en siwi), est la comparaison avec une ruche (Jomard 1823 : 13, Caillaud 1826-27 : 103, Della Cella 1840 : 377-378, Bayle St John 1849 : 154, Brichetti-Robecchi 1886 : 470, Belgrave 1923 : 134, Fakhry 1944 : 6 et 1973 : 102, Levallois 1992 : 240, Blottière 2002 : 115, Battesti 2006 : 168-169, etc.). Ce lieu commun apicole de la description de la citadelle de Siwa n’est pas faux en soi, surtout vue du ciel. Certains auteurs qui l’emploient précisent d’ailleurs qu’il provient du récit de F. Hornemann, le deuxième européen après W.G. Browne à être parvenu à l’oasis. Ajoutons après A. Fakhry (1973 : 102) que ce sont ses compagnons de caravane (des pèlerins de la Mecque de retour chez eux) qui utilisent cette métaphore et qu’elle n’est donc pas issue seulement d’une vision orientaliste, bien que son succès en rende compte et la conforte. Toutes les descriptions insistent à juste titre sur la compacité labyrinthique de la ville (figure 7 et 8). Elles ajoutent souvent l’anecdote selon laquelle, même en pleine journée, il fallait une lanterne pour circuler, puisque les passages couverts sont tellement nombreux que les habitants étaient plongés dans la pénombre. La raison souvent invoquée depuis Caillaud (1826-27) est que ce seraient les pères qui invitaient leurs fils à construire au-dessus de leur maison en ajoutant un étage. Jusqu’à la fin du XIXe siècle, il était en effet interdit de construire dans la palmeraie hors des murs de la citadelle. De plus, seules les personnes mariées et leurs enfants pouvaient y vivre : les jeunes hommes non mariés (dès leur puberté) et les veufs, ainsi que les prostituées, habitaient dans des habitats précaires dans les jardins (pour une description de la ville ancienne voir Fakhry 1973, sur l’architecture Bliss 1998 et Battesti 2006).

Fig. 7 : Shali en 1906 (Kautsky Bey, 1906, publié par Ewald Falls en 1910).
Fig. 8 : Shali en 2025 (L. Gagnol, 2025).

Un autre lieu commun, certainement plus problématique, concerne le nombre de sources. Contrairement à la citation du roman de Parker Bilal, il semble que la mention de mille sources chez les géographes arabes médiévaux soit apocryphe : nous en n’avons trouvé aucune trace. Pire, le seul décompte est celui d’Al-Maqrizi (1895-1900 : 696), au début du XVe siècle dans sa description de l’Égypte, qui évoque seulement « près de vingt sources ». D’où vient alors cette idée reçue largement partagée aujourd’hui des mille sources d’autrefois ? À part Rohlfs (2002) qui indique une trentaine de sources en 1869, les explorateurs ne se hasardent pas à avancer un chiffre. Il faut attendre Stanley (1912 : 295) qui affirme, sans indiquer d’où il tire ces données, qu’il existait autrefois près d’un millier de sources et qu’elles se limitent à environ 200 à son époque, dont 80 étaient utilisées pour la boisson et l’irrigation, auxquelles on peut ajouter les usages domestiques et rituels. Beaucoup d’auteurs ont par la suite repris ces chiffres sans autres indications (Belgrave 1923, Azadian 1926, Serreli 2019, Vivian 2020). Fakhry (1973) cite Azadian, mais aussi une carte égyptienne de 1937, pour indiquer la présence de 281 sources naturelles à Siwa, en ajoutant qu’elles étaient autrefois un millier selon « quelques anciens écrivains arabes » dont il ne précise pas le nom. Les auteurs postérieurs ont souvent repris ses chiffres (Allaoua 1998, Aldumairy 2007). Seul Mustapha Pacha Maher (1919) évoque 150 sources (p. 66). Afin de vérifier ce chiffre de 281 sources, nous avons opéré un décompte de celles visibles sur les cartes topographiques les plus détaillées à disposition au 1 : 25 000 du Survey of Egypt, dont les relevés sur le terrain dans l’oasis de Siwa datent de 1929 et ont été publiés en 1930 et 1941 : cette édition est disponible en ligne sur le site de l’université américaine du Caire.

En retranchant les puits et les sources considérées à l’époque comme taries, nous obtenons, comme A. Fakhry, le chiffre de 281 pour ce qui est du secteur de l’oasis, des abords du lac Maraqi à l’ouest jusqu’à celui de Timeira à l’est, sans compter 16 sources situées hors de l’oasis de Siwa proprement dite (oasis de Gara, dépression de Qattara et près de la frontière libyenne). Si l’on examine plus précisément sur les cartes les sources qui sont situées dans une zone de culture ou reliées directement à l’une d’elle par une séguia (un canal d’irrigation, parfois simplement creusé dans le sol, parfois maçonné, généralement à ciel ouvert) – et donc probablement en tant qu’eau suffisamment douce pour être utilisée pour l’irrigation – nous obtenons un décompte de 197 sources utiles ou utilisées. Si l’on ne retient que des sources associées à une séguia visible sur la carte, elles se réduisent à 94, soit un peu plus que les 80 communément admises depuis Stanley (1912). Nous sommes donc assez loin des milliers de sources parfois mentionnées, mais bien au-delà des « près de 20 sources » mentionnées par Al-Maqrizi. À l’instar de l’analogie apicole, ces soi-disant mille sources sont-elles issues de l’imaginaire local, mais amplifié par le sentiment d’exotisme des visiteurs urbains vantant la profusion oasienne par contraste avec les solitudes désertiques alentour qu’ils ont dû franchir pour l’atteindre ?

Quelle est leur nombre et leur situation aujourd’hui, près d’un siècle après cet inventaire cartographique ? Dans l’un des billets à venir, nous décrirons l’état dans lequel nous avons trouvé les sources en 2025 et la crise environnementale à laquelle fait face l’oasis de Siwa.

Références bibliographiques

Allaoua M., 1998, « Sur l’oasis de Siwa », Études et Documents Berbères, 15-16(1), pp. 313-318. https://doi.org/10.3917/edb.015.0313

Aldumairy, 2007, L’oasis de Siwa d’hier à aujourd’hui, Alexandrie, Yasso, 84 p.

Azadian A., 1926, « L’oasis de Siouah et ses sources », Bulletin de l’Institut d’Égypte, tome 9, pp. 105-114. DOI : https://doi.org/10.3406/bie.1926.1660

Battesti V., 2006, De l’habitation aux pieds d’argile, Les vicissitudes des matériaux et techniques de construction à Siwa (Égypte). Journal des Africanistes, 76/1, pp. 165-185. DOI : https://doi.org/10.4000/africanistes.197

Belgrave, C. D., 1923, Siwa : the oasis of Jupiter Ammon. Londres, John Lane.

Berque A., 2011, « Le rural, le sauvage, l’urbain », Études rurales, 187, pp. 51-62. https://doi.org/10.4000/etudesrurales.9367

Bisson J., 2003, Mythes et réalités d’un désert convoité. Le Sahara, Paris, L’Harmattan, 479 p.

 Bliss F., 1998, Artisanat et artisanat d’art dans les oasis du désert occidental égyptien, Köln, Rüdiger Köppe Verlag, Studien zur Kulturkunde ; 109, 359 p.

Blottière A., 2002, L’oasis, Payot, 224 p.

Bricchetti-Robecchi L., 1889, « Un’escursione attraverso il deserto libico all’oasi di Siuva », Bollettino della Società Geografica Italiana, series 3, vol. 2, pp. 388–399. https://www.bsgi.it/index.php/bsgi/article/view/3764

Cailliaud, F. 1826-1827. Voyage à Méroé, au fleuve blanc, au-delà de Fâzoqi dans le midi du Royaume de Sennâr, à Syouah et dans cinq autres oasis ; fait dans les années 1819, 1820, 1821 et 1822, tome I et II. Paris : Imprimerie Royale.

Capot-Rey R., 1953, Le Sahara français, PUF, 564 p.

Cella P. D., 1840, Voyage en Afrique au royaume de Barcah et dans la Cyrénaïque à travers le désert, Paris, Armand-Aubrée, xvi ; 432 p.

Côte M., 2012, Signatures sahariennes. Terroirs & territoires vus du ciel, Presses universitaires de Provence, 307 p.

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Crépy Maël et Blond Ninon (26 janvier 2018). Des lœss de Matmata aux sels du Chott-el-Djérid : agriculture, environnement et désertification dans le Sud Tunisien. ArchéOrient – Le Blog. Consulté le 18 octobre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/bcwx

Crépy Maël et Gagnol Laurent (15 septembre 2023). Les puits au Sahara : « l’arbre qui cache la forêt » ? ArchéOrient – Le Blog. Consulté le 18 octobre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/bd3e

Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, Livre 17, Bibliothèque historique de Diodore de Sicile, traduction nouvelle, avec une préface, des notes et un index, par M. Ferd. Hoefer.  Tome troisième.  Deuxième édition, paris, librairie l. Hachette et cie, Paris, 1865.

Ewald Falls E., 1910, Siwa – Die Oase des Sonnengottes in der libyschen Wüste, Verlag von Kirchheim & Co., Mainz.

Fakry A., 1973, Siwa Oasis, Cairo, The American University in Cairo Press.

Fakhry, A., 1944, The Egyptian Deserts: Siwa Oasis ; Its History and Antiquities. Caire, Government Press, Bulâq.

Gagnol L., 2009, Pour une géographie nomade. Perspectives anthropogéographiques à partir de l’expérience des Touaregs Kel Ewey (Aïr – Niger), université J. Fourier – Grenoble, 723 p. http://tel.archives-ouvertes.fr/docs/00/50/40/21/PDF/TheseVersionFinale.pdf

Hérodote, Histoires, Livre IV Melpomène, Histoire d’Hérodote traduite du grec par Larcher avec des notes de Bochard, Wesseling, Scaliger, Casaubon, Barthélemy, Bellanger, Larcher, etc., Tome 1, Charpentier, Librairie-éditeur, Paris, 1850

Jomard E. F., 1823, Voyage à l’oasis de Syouah, rédigé et publié par M. Jomard… d’après les matériaux recueillis par M. le chevalier Drovetti… et par M. Frédéric Cailliaud, pendant leurs voyages dans cette oasis en 1819 et en 1820. Paris, Imprimerie de Rignoux, 28p.

Levallois N., 1992, Les déserts d’Égypte, ACR Ed., 303 p.

Maher M. P., 1919, « L’oasis de Siouah », Bulletin de la société Sultanieh de Géographie d’Égypte, t. 9, pp. 47-104.

al-Maqrizi A., 1895-1900, Description topographique et historique de l’Égypte, traduite en français par V. Bouriant, 2 vol., Paris, Leroux.

Rohlfs G., [1871] 2002, Voyages & explorations au Sahara. Tome 3. Tripolitaine, Cyrénaïque, Siwah.1868-1869, trad. J. Debetz, Paris, Karthala, 255 p.

Senil N., 2017, « Vers un nouveau moteur d’attractivité géographique ? Le charisme territorial » Revue Géographie et développement au Maroc, Volume 5, https://doi.org/10.48343/IMIST.PRSM/geodev-v5.11344

Serreli V., 2019 « Siwa : histoire et société. Sociolinguistique », Encyclopédie berbère, 43. DOI : https://doi.org/10.4000/14u33

Stanley, C. V. B., 1912, « The oasis of Siwa », Journal of the Royal African Society, vol. 11, n°43, pp. 290-324

St. John B., 1849, Adventures in the Libyan desert and the oasis of Jupiter Ammon. London & New York : John Murray, G.P. Putnam & Co.

Vivian C., 2000, The Western Desert of Egypt: An Explorer’s Handbook, Cairo: The American University in Cairo Press.

Les auteurs

Maël Crépy est docteur en géographie, ancien membre scientifique de l’Ifao, spécialiste des interactions entre sociétés et environnements désertiques à l’Holocène récent. Chercheur à l’UMR 5189-Hisoma, et chercheur associé à l’UMR 5133-Archéorient, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, Lyon, il est également directeur de la Mission Archéologique Française du Désert Oriental – MAFDO (Égypte).

Laurent Gagnol est maître de conférences en géographie à l’université d’Artois au sein de l’UR 4028-Textes et Cultures. Ses recherches portent principalement sur le nomadisme, les activités extractives, les enjeux environnementaux et géopolitiques au Niger et en Mauritanie – et plus largement au Sahara – et sur la géohistoire et la construction des savoirs géographiques relatifs au Sahara.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Laurent Gagnol et Maël Crépy (31 octobre 2025). L’oasis de Siwa (Égypte) 1 : la rémanence des imaginaires d’un haut-lieu saharien. ArchéOrient - Le Blog. Consulté le 7 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/152r6


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