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Sous les eaux de Carthage, la mémoire d’un port millénaire refait surface

À quelques mètres sous la surface de Carthage, dans les sédiments enfouis d’un bassin circulaire antique, une équipe de chercheurs vient, pour la première fois, de révéler des pans entiers de l’histoire de cette cité portuaire. Grâce à la géoarchéologie, le passé maritime de cette cité mythique se dessine couche après couche, avec une précision inédite.

Menées avec les scientifiques de l’Institut National du Patrimoine (INP) de Tunisie, du CNRS (Archéorient), de l’Université Lyon 2 et de l’Université de Tunis (CGMED), ces recherches viennent d’être publiées dans les actes du congrès L’Afrique du Nord antique et médiévale et la mer. Installations portuaires, ressources et représentations, organisé par l’Académie des Inscriptions et des Belles Lettres, à Paris, en juin 2025.

Située sur la côte nord-est de la Tunisie, Carthage est fondée par les Phéniciens vers le IXe siècle av. J.-C. Elle devient rapidement un carrefour économique et militaire de premier ordre. Son port circulaire, structure unique en Méditerranée, intrigue depuis des siècles et a longtemps nourri les récits des historiens antiques.

Ainsi, Appien d’Alexandrie, au IIe s. ap. J.-C., donne dans son Histoire romaine (Livre VIII, 96), une description détaillée des ports de Carthage. Il décrit un premier port destiné aux navires marchands et un second port circulaire entouré de hauts murs, avec un îlot en son centre, servant de quartier général à l’amirauté et offrant une vue sur l’ensemble du port et de la mer. Au total, le port de guerre abritait une flotte militaire considérable de 220 navires dans des loges à bateaux appelées navalias.

Carte de localisation de Carthage

Ces ports furent au cœur des grands affrontements entre Carthage et Rome, connus sous le nom de guerres puniques. La première guerre punique (264-241 av. J.-C.), déclenchée autour du contrôle de la Sicile, opposa les deux puissances sur mer comme sur terre. Elle vit Rome développer sa flotte militaire pour rivaliser avec la thalassocratie carthaginoise. Après plus de vingt ans de combats, la victoire romaine se solda par la perte de la Sicile, première province romaine hors d’Italie. La seconde guerre punique (218-201 av. J.-C.), restée célèbre pour l’expédition d’Hannibal franchissant les Alpes avec ses éléphants, fit trembler Rome jusque dans la péninsule italienne. Malgré ses victoires éclatantes à Trébie, au lac Trasimène et à Cannes, Hannibal ne parvint pas à renverser durablement la puissance romaine. Le conflit s’acheva par la défaite carthaginoise à Zama en 202 av. J.-C., scellant la suprématie militaire de Rome en Méditerranée occidentale et marquant un tournant décisif dans l’histoire de Carthage.

Ces campagnes militaires, qui virent les ports carthaginois jouer un rôle stratégique majeur, rappellent l’importance vitale de ces infrastructures pour la cité. Pourtant, malgré leur renommée antique et leur place dans les récits des historiens, explorer concrètement ce quartier portuaire restait jusqu’à présent un défi considérable pour les scientifiques.

En effet, ce quartier étant proche de la mer, la nappe phréatique limite, en profondeur, les fouilles traditionnelles menées par les archéologues américains, britanniques et tunisiens (Stager, 1977 ; Hurst, 2008 ; Ben Abdallah & Ben Hassen, 1991). Pour contourner cet obstacle, les chercheurs ont utilisé une méthode innovante sur ce site : le carottage sédimentaire, qui consiste à extraire de longs tronçons d’archives sédimentaires sur une dizaine de mètres de profondeur.

Fig. 1 : Carottage sur la berge du bassin circulaire antique de Carthage afin d’obtenir les archives sédimentaires et la configuration des structures portuaires (crédit : J.-Ph. Goiran)
Le bassin circulaire de Carthage révèle ses secrets millénaires

Une équipe internationale de chercheurs, menée par le Dr. Ahmed Gadhoum (Archéologue, INP, Tunis) et le Dr. Jean-Philippe Goiran (géoarchéologue, CNRS, Lyon), a réalisé une campagne de carottages sédimentaires dans l’ancien port circulaire (d’un diamètre d’environ 350m) de la cité antique. Ces “archives naturelles” contiennent des couches de sédiments déposés au fil du temps : sables, argiles, coquillages, fragments de bois, céramiques… Les études sédimentologiques ont permis de reconstituer l’histoire du port sur plus de 2000 ans. Grâce à des techniques de datation au radiocarbone et à l’analyse de micro-organismes fossiles, notamment les ostracodes (petits crustacés dont la carapace calcaire se conserve dans les sédiments), les chercheurs ont pu reconstituer les variations du milieu portuaire. Ces organismes, sensibles à la salinité et à la profondeur de l’eau, constituent de véritables marqueurs écologiques : leur présence ou leur absence permet de déterminer les périodes où le bassin était connecté à la mer, entretenu, ou au contraire envasé et abandonné.

Fig. 2 : photo panoramique du bassin circulaire de Carthage (crédit : J.-Ph. Goiran)

L’une des découvertes majeures concerne le creusement artificiel du bassin circulaire dans un socle rocheux ancien, composé de grès (sables consolidés), datant du Pléistocène. Une rupture nette entre cette roche et les dépôts portuaires indique une intervention humaine, avec une volonté claire de créer un espace suffisamment profond et navigable. La seconde découverte concerne la profondeur du bassin, mesurée à 3,5 mètres sous le niveau marin antique. Une telle tranche d’eau suffisait pour accueillir des navires à tirant d’eau modéré, comme les trirèmes, emblématiques de la guerre navale en Méditerranée antique. Longs d’environ 35 à 40 mètres pour une largeur de 5 mètres, ils étaient équipés de trois rangs de rameurs superposés, pouvant atteindre une vitesse remarquable de 7 à 8 nœuds. Leur faible tirant d’eau leur permettait d’évoluer aisément dans des bassins portuaires artificiels comme celui de Carthage, tout en restant redoutables lors des manœuvres navales en haute mer.

Des curages fréquents… mais destructeurs

Au fil des siècles, le bassin s’est peu à peu comblé naturellement. Mais pour garantir son fonctionnement, les autorités successives ont réalisé au moins quatre opérations de curage, principalement à l’époque romaine et byzantine. Ces interventions visaient à restaurer la profondeur initiale du bassin, mais elles ont eu un effet secondaire regrettable : la destruction des couches sédimentaires les plus anciennes. C’est pourquoi aucune trace directe d’un usage (phénicien ou punique) n’a pu être identifiée dans les sédiments du port circulaire. Les strates les plus anciennes ont été arrachées, emportant avec elles une partie précieuse de la mémoire portuaire de la cité, intimement liée à l’histoire des grands généraux carthaginois comme Hamilcar Barca et son fils Hannibal. C’est en effet depuis ces installations navales que fut entretenue et préparée une partie de la flotte qui permit aux Barcides de soutenir leurs campagnes en Sicile, en Espagne, puis d’initier la seconde guerre punique. Les ports de Carthage constituaient alors l’arrière-base stratégique d’où partaient hommes, chevaux, éléphants et navires de guerre destinés à affronter Rome.

Les chercheurs ont également observé que certaines zones du bassin se sont ensablées plus rapidement que d’autres, notamment à l’est et au sud-est. Cela s’expliquerait par l’ouverture d’une nouvelle passe menant directement vers la mer et/ou par des apports importants de sédiments marins issus de la houle et des tempêtes, mais aussi par une probable perte d’intérêt stratégique du port au fil du temps, entraînant l’abandon de certaines zones. Les textes antiques, eux, évoquent bien l’existence d’un chenal reliant le port circulaire à la mer. Appien, dans son Histoire romaine, décrit une entrée secrète permettant aux navires de sortir vers le large à l’abri des regards, tandis que Polybe mentionne une ouverture donnant accès directement à la mer, mais dont la date de création reste incertaine. Reste donc à savoir si ce passage fut percé dès l’époque punique, peut-être dans le contexte de la troisième Guerre punique (149-146 av. J.-C.) quand Carthage cherchait désespérément à défendre ses accès maritimes, ou s’il s’agit d’un aménagement postérieur, réalisé par les Romains après la conquête.

Les chercheurs envisagent désormais de poursuivre l’exploration dans d’autres zones du site de Carthage, en particulier le port commercial, dans l’espoir de retrouver des dépôts plus anciens remontant aux époques phénico-puniques.

L’Amirauté : îlot naturel ou artificiel ? 

Parmi les résultats importants, l’îlot central du bassin, appelé îlot de l’Amirauté, a livré une stratigraphie atypique. Les sédiments analysés sont très différents de ceux trouvés dans les zones clairement portuaires. Il pourrait s’agir d’un reliquat du paysage pré-portuaire, épargné par les grands travaux d’aménagement du bassin. Les prochaines étapes visent à explorer les connexions entre le bassin circulaire, le port commercial, la mer ouverte et le vaste Lac de Tunis, à travers le réseau des passes et canaux encore mal connus.

Fig. 3 : Une opération de carottage en cours sur l’îlot de l’Amirauté, réalisée à l’aide d’un carottier rotatif monté sur chenilles. Le forage est effectué avec chemisage et trousse coupante diamantée, afin d’extraire dans les meilleures conditions possibles les archives sédimentaires du sous-sol. (crédit : J.-Ph. Goiran).
Fig. 4: Carottage en cours sur l’îlot de l’Amirauté, à proximité des vestiges des rampes de halage pour navires de guerre. Il s’agit des loges à bateaux décrites par Appien d’Alexandrie au IIᵉ siècle apr. J.-C. (Histoire Romaine, VIII, 96), et mises au jour par des fouilles britanniques et tunisiennes. Sur la photo, de part et d’autre du carottier apparaissent les piles gauche et droite de la navalia, correspondant à la rampe de halage. (crédit : J.-Ph. Goiran).

Référence : Jean-Philippe Goiran, Ahmed Gadhoum, Semah Bettaib, Cécile Vittori, Valerian Jesus, Camille Gonçalves, Hakim Abichou, 2025, Géoarchéologie du port circulaire de Carthage : l’apport des carottages pour la chronostratigraphie, les paléoprofondeurs et le fonctionnement du bassin. pp.87-117. in. L’Afrique du Nord antique et médiévale et la mer. Installations portuaires, ressources et représentations, Actes de la XIe Journée d’études nord-africaines, au Collège de France (Institut des Civilisations) et à Académie des Inscriptions et des Belles Lettres, François Baratte, John Scheid et Nicolas Grimal éd.,Paris, AIBL, juin 2025, 278 p., 37 ill., Diffusion Peeters.

Références bibliographiques

L. E. Stager, 1977, « Carthage 1977. The Punic and Roman harbours », Archaeology 30, p. 198-200.

H. Hurst, 2008, « Understanding Carthage as a Roman Port », Bollettino di archeologia online 6, p. 49-68.

Z. Ben Abdallah et H. Ben Hassen, 1991, « Rapport préliminaire sur la fouille du port marchand de Carthage », CEDAC Carthage Bulletin 12, p. 6.

Les auteurs

Le Dr. Ahmed Gadhoum est archéologue à l’Institut National du Patrimoine de Tunisie. Il est spécialisé en archéologie sous-marine.

Jean-Philippe Goiran est Chargé de Recherche au CNRS. Géo-archéologue, il travaille sur l’histoire des ports antiques et les paléoenvironnements littoraux et deltaïques. UMR 5133 – Archéorient, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, Lyon.

Cécile Vittori est postdorante au CNRS, spécialiste en géoarchéologie côtière et paléoenvironnements lagunaires. Elle est membre de l’UMR 5133-Archéorient, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, Lyon.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Ahmed Gadhoum, Jean-Philippe Goiran et Cécile Vittori (5 septembre 2025). Sous les eaux de Carthage, la mémoire d’un port millénaire refait surface. ArchéOrient - Le Blog. Consulté le 19 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14lta


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1 réponse

  1. 1 octobre 2025

    […] Découvrir le billet d’Ahmed Gadhoum, Jean-Philippe Goiran & Cécile Vittori […]

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