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Archéorient et l’archéologie funéraire

Les données funéraires constituent une source essentielle pour l’étude des sociétés anciennes, d’un point de vue aussi bien qualitatif que quantitatif dans la mesure où les dépôts funéraires, par nature, ont été prévus pour traverser le temps. En restituant la manière dont les vivants ont disposé des morts et en cherchant comment l’interpréter, l’étude des pratiques funéraires peut nous renseigner sur la structure, le fonctionnement et (dans la mesure du possible) l’univers conceptuel de ces sociétés. L’analyse des vestiges osseux permet aussi de définir, outre l’identité biologique des défunts, les caractéristiques de la population inhumée.

A la création du laboratoire Archéorient en 2003, les recherches en archéologie funéraire étaient disséminées dans les différentes opérations des trois équipes constituantes du laboratoire :  « Environnement et exploitation des ressources », « Organisation de l’espace », « Identités et marqueurs culturels ». A l’issue d’une réflexion collective, il a été décidé de créer une quatrième équipe interne, « Pratiques funéraires : diversité, évolution », afin de mieux structurer les recherches en archéologie funéraire en les réunissant autour de problématiques spécifiques. Cette équipe a vu le jour en 2007 et est depuis devenue l’axe 4 du laboratoire.

Il s’agissait, d’une part, de mieux mettre en valeur les travaux assez nombreux qui étaient, de facto, menés par les membres du laboratoire sur des données de la recherche provenant de contextes funéraires et, d’autre part, d’optimiser le fort potentiel du laboratoire dans ce domaine. Ce potentiel découle de l’étendue de l’aire géographique couverte, mais aussi de l’approche diachronique que permettent les périodes étudiées au sein du laboratoire (de la fin du Paléolithique aux périodes islamiques), ce qui inclut des phases de changements sociétaux majeurs tels que la néolithisation et l’urbanisation et, enfin, de la variété des disciplines pouvant contribuer à ce champ d’investigation à Archéorient : archéologie, anthropologie biologique, archéozoologie, archéobotanique, géomorphologie, géophysique, statistique.

Les thématiques de recherche et les terrains

Les travaux d’archéologie funéraire réalisés par les membres d’Archéorient concernent soit des sites fouillés par les membres du laboratoire (statutaires ou associés), soit des sites fouillés par les membres d’autres laboratoires français ou étrangers sur lesquels les membres d’Archéorient interviennent en tant que spécialistes d’archéologie funéraire. Depuis 2003, ils ont couvert une large aire géographique s’étendant de la Grèce à l’Ouzbékistan et du Sud Caucase au sud de la péninsule Arabique : Arabie saoudite, Arménie, Azerbaïdjan, Bahreïn, Chypre, Géorgie, Grèce, Iran, Iraq, Jordanie, Liban, Oman, Ouzbékistan, Syrie, Turquie (fig. 1).

Fig. 1 : Carte des terrains sur lesquels le laboratoire conduit (ou a conduit) des recherches en archéologie funéraire.

Deux thématiques principales ont alimenté les premières recherches de l’axe 4 : l’une s’intitulait « sépultures individuelles, sépultures collectives et diversité funéraire » et était surtout centrée sur la question du regroupement des morts en sépultures plurielles, dont de nombreuses sépultures sous tumulus constituent une forme particulière, monumentale, et sur la diversité funéraire, qui a conduit par exemple à mettre en évidence une évolution inverse des pratiques entre le Levant, où elles se diversifient au cours du Néolithique pré-céramique, et Chypre, où elles évoluent au contraire vers une grande homogénéité (Le Mort, Tillier 2013 ; Le Mort 2022). Les relations homme/animal ont également été abordées à travers l’étude des restes fauniques accompagnant les défunts (Chahoud 2016) (fig. 2).

Fig. 2. Sidon, Liban. Tombe du Bronze moyen avec les squelettes d’un individu et d’un mouton (photo J. Chahoud)

L’autre thématique concernait « La géographie de l’espace funéraire », qui incluait deux sous-programmes. Le premier s’intéressait à « la relation sépulture/habitat dans le Néolithique pré-céramique du Proche-Orient », avec des sites de Syrie dénotant l’émergence de structures ou d’espaces dédiés dans lesquels se déroulaient des gestes funéraires complexes, comme Tell Aswad et ses célèbres crânes surmodelés découverts en périphérie du village préhistorique (Stordeur, Khawam 2007) (fig. 3) ou D’jade el-Mughara et sa « maison des morts » (Chamel 2014) (fig. 4), qui regroupait les restes d’au moins 72 individus. Quant au second, il portait sur « la gestion de l’espace funéraire à l’Âge du Bronze », principalement autour de la question de l’emplacement des sites, conditionné ou non par la proximité d’un espace convenant au type de tombes utilisé (en particulier pour les tombes à chambre creusée, requérant un sous-sol de roche tendre), avec de nombreux cas d’étude en Syro-Mésopotamie, en Egée, et dans le nord-est de l’Iran.

Fig. 3. Crânes surmodelés de Tell Aswad, Syrie (©Fouille franco-syrienne de Tell Aswad. Direction D. Stordeur et B. Jamous, Mission archéologique El Kowm – Mureybet, photo L. Dugué)
Fig. 4. Inhumations (sépulture 108) dans la « Maison des Morts » de D’jade el-Mughara, Syrie (© Mission archéologique de Dja’de el Mughara – E. Coqueugniot)

 Ces mêmes thématiques ont, par la suite, été étendues au Sud Caucase, à l’Asie centrale et à la péninsule Arabique ; elles se sont également enrichies de nouvelles orientations. Ainsi, une opération de recherche portant sur la détection des installations funéraires et de la relation sépulture/habitat par la prospection géophysique et archéologique a été introduite dans les programmes. La prospection archéologique a notamment permis d’identifier sur le mont Anavlochos, en Crète nord-orientale, un site d’habitat, un sanctuaire et une nécropole tumulaire (première attestation en Crète) de la transition Âge du Bronze/Âge du Fer.

Dans le Sud Caucase, les travaux réalisés dans le cadre de différentes opérations de terrain ont permis de mieux appréhender la diversité et la complexité des gestes funéraires et de mettre en lumière des pratiques jusque-là insoupçonnées (manipulations post-sépulcrales, par exemple). Une diversification des pratiques – apparition de nouveaux types de tombes comme les kourganes (fig. 5), évolution de la relation sépulture/habitat – qui s’amorce au Chalcolithique pour se développer avec la culture Kuro-Araxe (Bronze ancien) a été mise en évidence (Poulmarc’h, Le Mort 2016).

Fig. 5. Uzun Rana, Azerbaïdjan. Vue de la chambre funéraire du kourgane 8 (culture Kuro-Araxe) (© GaRKAP, d’après Laneri et al. 2020)

Au cours des dernières années, les recherches se sont particulièrement développées dans la péninsule Arabique : à Bahreïn, avec la reprise des fouilles de la nécropole d’Abu Saiba, période Tylos (100 av. J.-C.-100 ap. J.-C.), en Oman, avec la fouille de tombes Hafit (Bronze ancien) sur le site d’Al-Arid, et en Arabie saoudite. Au nord-ouest de l’Arabie saoudite, dans la région de Khaybar, une étude approfondie d’une partie des très nombreuses structures funéraires a permis de mettre en place un cadre typologique et chronologique pour les tombes de cette région (fig. 6). Des thématiques nouvelles se sont aussi ajoutées au programme : « les lieux du rituel funéraire dans les sociétés du Néolithique et de l’âge du Bronze au Proche-Orient et en Méditerranée orientale », qui a ciblé les lieux d’intersection des sphères funéraire et domestique, et « les contenants funéraires en terre cuite », qui avait pour but d’appréhender ces types de dispositifs à une large échelle, tant géographique (de la Mésopotamie à la Crète et du Caucase à la péninsule balkanique) que chronologique (du Néolithique à la fin de l’âge du Bronze), en incluant les sépultures en jarre mais aussi des contenants en terre d’autre type, par exemple les sarcophages-baignoires du Dilmun récent (1er millénaire av. J.-C.) à Bahreïn, dont l’influence néo-babylonienne démontre que les phénomènes de mode ne sont pas étrangers à l’adoption de formes funéraires.

Fig. 6. Vue aérienne d’une « allée funéraire » de Khaybar (Arabie Saoudite) dont plusieurs tombes monumentales ont été fouillées et datées de l’âge du Bronze (© Khaybar Longue Durée Archaeological Project (CNRS-AFALULA-RCU), photo K. Guadagnini)
Les manifestations scientifiques (co-)organisées

Parmi les activités du laboratoire relevant des pratiques funéraires, il faut souligner l’organisation ou la co-organisation régulière de tables rondes et colloques internationaux en lien avec les thématiques développées dans les programmes quinquennaux, dont la plupart ont abouti à des publications. C’est ainsi que des tables rondes qui se sont tenues à Lyon et Bordeaux en 2007 et 2008 ont donné lieu à un volume commun sur la question du regroupement des morts (Castex et al. 2015).

Dans la foulée, et également autour du regroupement des morts mais dans le cadre de l’architecture tumulaire, un colloque international organisé en octobre 2008 en collaboration avec l’Université d’Udine a porté sur les tumuli du Chalcolithique et de l’Âge du Bronze dans l’Europe du Sud-Est.  Les actes, parus dans les collections de la Maison de l’Orient (Borgna, Müller Celka 2011) offrent pour la première fois une étude de ce type de sépulture à une très vaste échelle qui permet de mettre en lumière la variété des pratiques mais aussi la signification de cette forme d’architecture funéraire et de sa distribution dans l’espace considéré.

En 2016, dans le cadre du 10e ICAANE qui s’est tenu à l’Académie des Sciences de Vienne, un workshop a été organisé par Archéorient sur les sépultures en jarre du Néolithique et de l’Âge du Bronze à l’échelle du Proche-Orient et de la Méditerranée orientale. Il s’agissait de suivre l’évolution de ce phénomène culturel à travers les âges, des sépultures de nouveau-nés placées sous le sol des habitations dans le Néolithique du Proche-Orient jusqu’aux jarres contenant des sépultures d’enfants et d’adultes regroupées en cimetières hors les murs sur le pourtour du bassin égéen. Les résultats concernent les aspects symboliques des sépultures en jarre, la question de leur diffusion au Néolithique, ses liens avec d’autres types de sépultures, ses manifestations à l’âge du Bronze et sa signification dans les sociétés qui l’ont utilisée. Le compte rendu de ce workshop est en ligne sur le blog d’Archéorient, tandis qu’une publication partielle, consacrée principalement aux sépultures en jarre en Grèce et en Crète, est actuellement sous presse (Müller Celka, Perello 2025).

Un nouveau colloque sur les tumuli, ou kourganes, portant cette fois sur le Proche-Orient, l’Anatolie et le Caucase entre le Chalcolithique et l’âge du Fer, s’est tenu à Florence en mars 2018, organisé en collaboration par Archéorient et le CAMNES (Center for Ancient Mediterranean and Near Eastern Studies). Il a donné lieu à un compte rendu sur Archéorient-Le Blog et à des actes publiés l’année suivante (Laneri et al. 2019).

Dans le cadre du programme quinquennal 2016-20, une table ronde consacrée aux lieux du rituel funéraire s’est tenue à Lyon en mai 2018, dans le but d’explorer le recoupement entre les espaces domestiques et funéraires induit par la préparation des corps des défunts, leurs manipulations post-mortem ou la tenue de cérémonies mémorielles « délocalisées » par rapport au lieu du premier ensevelissement. Sa publication partielle est  sur la collection HAL du laboratoire Archéorient.

Récemment, une table ronde intitulée « La terre crue en contexte funéraire. Développements formels, typologiques et techniques à la Préhistoire récente », a été co-organisée par l’Inrap, Archéologie des Sociétés Méditerranéennes, Archéorient et le Laboratoire Méditerranéen de Préhistoire Europe Afrique, les 8-9 mars 2023 à Montpellier ; les actes sont actuellement sous presse (Leal et al. 2025).

Enfin, Archéorient a participé, avec le Collegium de Lyon, à l’organisation d’un workshop international intitulé « Life through Death » qui s’est tenu à la Maison de l’Orient et de la Méditerranée à Lyon en avril 2024. Le thème en était la perception d’éléments de la vie quotidienne à travers les pratiques funéraires et mémorielles des populations anciennes, dans une perspective interculturelle couvrant l’Europe et l’Asie occidentale du Néolithique au Moyen-Âge. Il a donné lieu à un compte rendu sur Archéorient-Le Blog.

La formation 

Les membres d’Archéorient s’investissent également dans la formation à l’archéologie funéraire, en assurant un encadrement doctoral, en dispensant des enseignements de master et en assurant des formations pratiques à la fouille des sépultures sur le terrain.

Plusieurs thèses de doctorat portant sur des sujets variés ont ainsi été soutenues à l’Université Lumière Lyon 2, dont :

  • La nécropole chalcolithique de Byblos (Liban) (Gassia Artin, 2005)
  • Tombes royales et princières en Mésopotamie à l’âge du Bronze ancien (Catherine Lazzarini, 2011)
  • L’homme et la mort au PPNB en Syrie : l’exemple de Tell Aswad (Rima Khawam, 2014)
  • Bioanthropologie et pratiques funéraires des populations néolithiques du Proche-Orient : l’impact de la néolithisation (Étude de sept sites syriens – 9820-6000 cal. BC) (Bérénice Chamel, 2014)
  • Pratiques funéraires et identité biologique des populations du Sud Caucase, du Néolithique à la fin de la culture Kura-Araxe (6ème – 3ème millénaire av. J.-C.) : une approche archéo-anthropologique (Modwène Poulmarc’h, 2014)

Par ailleurs, depuis 2011, la bioarchéologie a été intégrée dans le master « Archéologie et histoire des mondes anciens » de l’Université Lumière Lyon 2. Pour la première fois, des spécialistes en archéo-anthropologie sont intervenus régulièrement dans le cursus universitaire d’archéologie à Lyon, aux côtés de spécialistes en archéozoologie et archéobotanique. Ces enseignements se poursuivent dans le cadre du master ASA « Archéologie, sciences pour l’archéologie ».

Conclusion

Dans le domaine de l’archéologie funéraire, comme dans les autres domaines, le laboratoire Archéorient s’efforce de croiser les données issues de différentes disciplines, de manière à aborder tous les aspects des pratiques mortuaires, qu’il s’agisse de l’architecture funéraire, des modalités d’inhumation, du mobilier et des offrandes alimentaires accompagnant les défunts, des vestiges de repas funéraire, de la structuration des ensembles funéraires, ou de la géographie de l’espace funéraire.

Bibliographie

Borgna E., Müller Celka S. (éd.) 2011. Ancestral Landscapes. Burial Mounds Burial mounds in the Copper and Bronze Ages (Central and Eastern Europe, Balkans, Adriatic, Aegean, 4th-2nd millennium B.C.). Proceedings of the International Conference held in Udine, 14-19 mai 2008, Lyon, Maison de l’Orient et de la Méditerranée-Jean Pouilloux (TMO 58).

Castex D., Courtaud P., Duday H., Le Mort F., Tillier A.-M. (dir.) 2015. Le regroupement des morts. Genèse et diversité archéologique, Bordeaux, Ausonius Editions/Maison des Sciences de l’Homme d’Aquitaine (Thanat’Os 1).

Chamel B. 2014. Bioanthropologie et pratiques funéraires des populations néolithiques du Proche-Orient : l’impact de la Néolithisation (étude de sept sites syriens – 9820-6000 cal. BC). Thèse de doctorat, Université Lumière Lyon 2.

Chahoud J. 2016. L’animal et l’offrande : une approche archéozoologique des pratiques funéraires à Sidon, Liban (2000-1500 av. J.-C.), Archaeology and History in the Lebanon 44-45.

Laneri N., Valentini S., Guarducci G., Palumbi J., Müller Celka S. (éd.) 2019. Constructing Kurgans. Burial Mounds and Funerary Customs in the Caucasus and Eastern Anatolia during the Bronze and Iron age. Proceedings of the International Workshop Held in Florence, Italy, on March 29-30, 2018, Rome, Arbor Sapientiae (SANEM 4).

Laneri N., Jalilov B., Erdal Y.S., Valentini S., Poulmarc’h M., Guarducci G., Crescioli L., Berthon R., D’Amico V., Pappalardo C., Russo S.G., Huseynova L. 2020. Reconstructing funerary sequences of kurgans in the Southern Caucasus. The first two seasons of the Azerbaijani-Italian Ganja Region Kurgan Archaeological Project (GaKARP) in western Azerbaidjan. Anatolica XLVI, 103-145.

Leal E., Peinetti A., Perello B., Tchérémissinoff Y., Wattez J. 2025. La terre crue en contexte funéraire. Développements formels, typologiques et techniques à la Préhistoire récente. Actes de la table ronde internationale, Université Paul Valéry 3, Montpellier, 8-9 mars 2023, Editions amU, Collection Préhistoire de la Méditerranée.

Le Mort F. 2022. The relationship between the living and the dead during the PPN: The case of Cyprus,in :D. Ackerfeld et A. Gopher (eds), Dealing with the dead. Studies on burial practices in the Pre-Pottery Neolithic Levant, Berlin, Ex Oriente (SENEPSE 23), 241-254.

Le Mort F., Tillier A.-M. 2013. Pratiques funéraires et néolithisation du Proche-Orient : rupture ou continuités ? in : J. Jaubert, N. Fourment, P. Depaepe (eds), Transitions, ruptures et continuité en Préhistoire, XXVIIe congrès préhistorique de France, Bordeaux – les Eyzies 2010, vol. 1, P. Courtaud, S. Rottier, H. Duday (dir.), session B “Les comportements funéraires dans la Préhistoire : transition, rupture ou continuité ?”, Paris, Société Préhistorique Française, 201-212.

Müller Celka S., Perello B. (éd.) in press. Aegean Jar Burials and Their wider Context (6th-2nd Mill. BC), BCH 147.

Poulmarc’h M., Le Mort F. 2016, Diversification of the funerary practices in the Southern Caucasus from the Neolithic to the Chalcolithic. Quaternary International 395, 184-193.

Stordeur D., Khawam R. 2007. Les crânes surmodelés de Tell Aswad (PPNB, Syrie), Premier regard sur l’ensemble, premières réflexions, Syria 84, 5-32.

Les auteurs

 Françoise Le Mort est directrice de recherche au CNRS, spécialiste d’anthropologie biologique.
Elle est membre de l’UMR 5133-Archéorient, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, Lyon.

Sylvie Müller Celka est archéologue, chargée de recherche au CNRS. Elle est membre de l’UMR 5133-Archéorient, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, Lyon. Ancien membre de l’École française d’Athènes, spécialiste du monde égéen protohistorique.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Françoise Le Mort et Sylvie Müller-Celka (20 juin 2025). Archéorient et l’archéologie funéraire. ArchéOrient - Le Blog. Consulté le 13 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/146a6


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