De la Cité au Royaume
L’idée d’un livre sur le Yémen antique (Le Yémen ancien. Histoire inachevée des cités-états et royaumes VIIIe-VIe siècles avant J.-C.) est née à la suite des importantes découvertes archéologiques et épigraphiques que nous avons réalisées dans les années 2000, dans des conditions très difficiles, sur les sites de la région du Jawf, alors qu’ils sont inaccessibles au monde scientifique depuis une vingtaine d’années(Arbach 2024). Ces découvertes ont été également renforcées par de nouvelles données réalisées par les équipes italienne sur le site antique de Barāqish (De Maigret 2009) et allemande à Ṣirwāḥ et Marib, la capitale du royaume de Sabaʾ(Nebes 2007).
Jusqu’aux années 2000, les sources épigraphiques pour l’écriture de l’histoire des royaumes sudarabiques de l’époque archaïque (VIIIe-VIe s. av. J.-C.) étaient limitées à quelques inscriptions sabéennes. Par ailleurs, des données archéologiques ont été mises au jour, dans les années 1990, sur des sites yéménites (Barāqish, Yalā, as-Sawdāʾ, Raybūn, etc.) (Schiettecatte 2011), confirmant ainsi la date des synchronismes assyriens. Ces derniers, mentionnent des noms de souverains sabéens bien connus aux VIIIe et VIIe s. av. J.-C., ce qui permettait de situer l’établissement des royaumes sudarabiques au VIIIe av. J.-C. (Robin 1996 ; Gajda 2003 ; Nebes 2007).
Cette rareté des sources épigraphiques était due à l’absence de fouilles archéologiques scientifiques, notamment des sites de la région du Jawf qui, rappelons-le, abritent les premières villes de l’Arabie du Sud. De plus, ces sites font l’objet de pillages qui alimentent un trafic international des antiquités yéménites, dont la guerre de ces dernières années n’a fait qu’intensifier la destruction et dont l’absence de gouvernement laisse ce riche patrimoine en danger et libre cours aux trafiquants.
Ces importants sites du Jawf sont, du nord-ouest au sud-est, al-Bayḍāʾ, as-Sawdāʾ, Kamna, Haram, Qarnā, Inabba, Barāqish (carte 1) ; ils ont été découverts à la fin du XIXe siècle par le français Joseph Halévy (1869-1870) (Halévy 1872), alors missionné par l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres de Paris. J. Halévy parcourut le pays et copia près de 800 inscriptions qui ont permis, entre autres, le déchiffrement total de l’écriture sudarabique et la découverte d’une ancienne civilisation aussi riche que celles du Levant. Le récit de son voyage au Yémen fut rédigé par son guide yéménite Ḥayyim Ḥabshush, de confession juive, et a été traduit en italien et en français (Habshush 1999).
La région du Jawf a été également visitée par les archéologues égyptiens A. Fakhry, M. Tawfiq et Kh. Nami dans les années 1940-1950. Enfin, La mission archéologique française au Yémen (MFRAY) a effectué un programme de prospection à partir de 1978 et a réalisé en 1988-1989 une fouille du temple extra-muros du site d’as-Sawdāʾ, l’antique Nashshān. Depuis lors, aucune mission scientifique, ni yéménite ni étrangère, n’a pu se rendre sur les sites du Jawf.
Découverte archéologique exceptionnelle du site d’as-Sawdāʾ
Partant du dicton “qui ne tente rien n’a rien”, alors que j’étais en poste (2002-2009) au Centre français d’archéologie et Sciences sociales de Sanaa (CEFAS, devenu CEFREPA de Koweït), c’est dans un contexte assez tendu où pillage et destruction ravageaient les sites, que le regretté archéologue Rémy Audouin (1935-2016) et moi-même avons proposé au Service des Antiquités et Musées de Sanaa (GOAM), du ministère de la Culture, d’organiser une visite des sites du Jawf et de faire un état des lieux. C’est en coordination avec le gouvernorat du Jawf et les chefs des tribus locales que la visite a été réalisée en avril 2004.
A notre arrivée sur le site d’as-Sawdāʾ, en fin de journée, nous avions pu apercevoir, dans la pénombre, des piliers partiellement enfouis, ayant appartenu à un temple intra-muros et sur lesquels se devinaient des bas-reliefs qui couvraient entièrement les piliers, dont la hauteur s’élève à près de 7 mètres. Retournés sur le site le lendemain matin, nous avions pu prendre des photographies, dans des conditions difficiles. Dès lors, il était clair, au vu de ces riches décors sculptés, que nous étions en présence d’une découverte archéologique importante pour l’histoire de l’art et de la civilisation de l’Arabie du Sud.
Dès notre retour à Sanaa, nous avons lancé une action pour le dégagement du temple et un programme de protection des sites et objets du Jawf, en coordination avec le ministère de la Culture et le Fonds social du développement (FSD), soutenus par l’UNESCO.
Enfin, nous avons pu retourner sur le site, en juillet 2004, et dégager partiellement les 12 piliers, dont six alignés dépourvus de décors et six avec décors (fig. 1). Au cours de ce déplacement, des centaines de pièces nous ont été apportées par les habitants et déposées au musée National de Sanaa, dont deux piliers avec décors du site voisin de Kamna, ainsi que des dizaines de dalles et autels aux inscriptions inédites qui mentionnent des noms de souverains datant des VIIIe et VIIe s. av. J.-C. (Arbach & Audouin 2004).
La découverte de ce temple fédéral avec ses six piliers à décors, dont deux comportent l’arbre de vie, deux des bas-reliefs avec des scènes animalière et deux des scènes cultuelles, qui présentaient, pour la première fois, le panthéon officiel des cinq cités-Etats de la région du Jawf — Nashshān, Kamna, Haram, Maʿīn, Inabbaʾ —, ainsi que le dieu officiel de Sabaʾ, alors allié de Nashshān (fig. 2). Les dieux, qu’on croyait dépourvus d’images, sont ici anthropomorphique, dont le style est inspiré de l’iconographie mésopotamienne. Chaque scène représente deux dieux face à face. La première montre ʿAthatr et Īl/El qui sont debout échangeant des bâtons. Elle est suivie de quatre scènes représentant les dieux des Cités-Etats avec leurs noms, assis sur une sorte de tabouret et échangeant des cadeaux, suivis d’un registre présentant des déesses les mains levées, et un registre sur lequel est gravée l’inscription royale de la,fondation du temple consacré au dieu local Aranyadaʿ (fig. 3). S’ensuit une scène représentant des déesses, les « Filles de Īl » : lorsque J. Halévy découvrit les piliers du temple de Haram, avec des décors similaires, les habitants ont crié “ce sont des Banāt ʿÂd”, en référence aux peuples disparus dont ʿÂd fait partie, mentionnés dans le Coran. Rappelons que ces temples à décors dits “Banāt ʿÂd” sont spécifiques de la région du Jawf (Breton 1998 ; Antonini 2004). Malheureusement, nous n’avons pas pu poursuivre le dégagement du temple intra-muros d’as-Sawdāʾ, ni la protection du site. En revanche près de 1500 pièces archéologiques et épigraphiques ont été sauvées et déposées au musée national de Sanaa ; elles ont fait l’objet de trois catalogues et trois ouvrages (en anglais-français-arabe) (voir bibliographie dans Arbach 2024).
La présence d’un temple représentant les dieux des cités-États du Jawf témoigne de la suprématie de la cité de Nashshān sur ses voisines, d’où l’alliance avec Sabaʾ, au VIIIe s. av. J.-C. L’inscription de fondation commanditée par un souverain est datée, grâce au recoupement des dynasties royales de la ville, de la première moitié du VIIIe s. av. J.-C. Par ailleurs, les nombreuses inscriptions inédites fournissent pour la première fois des données historiques sur les cités-Etats du Jawf aux VIIIe-VIIe s. av. J.-C., confirmant ainsi l’idée d’un émiettement politique en Arabie du Sud, auxquelles les inscriptions sabéennes faisaient écho (carte 2). D’autres découvertes archéologiques ont été également réalisées, dans les années 2000, dont le temple intra-muros de Maʿīn, ou encore les inscriptions du VIIIe s. av. J.-C. attestant des synchronismes entre les diverses entités politiques en Arabie du Sud et Maʿīn, dont l’apparition était datée jusqu’alors du VIIe s. av. J.-C. (fig. 4).

De la cité au royaume
Les nouveaux textes que nous avons découverts fournissent des données historiques jusqu’alors inédites sur la formation des cités-États et royaumes sudarabiques vers le VIIIe s. av. J.-C., permettant ainsi l’établissement d’une chronologie couvrant les VIIIe-VIe av. J.-C. Cette période fut marquée par une phase d’émiettement (VIIIe s. av. J.-C.), suivie d’une autre phase au VIIe s. av. J.-C. témoignant de l’intégration progressive des petites entités politiques Tribu/cités-États dans des structures politiques de type « royaumes », avec le contrôle de vastes territoires et, enfin, la formation au VIe s. av. J.-C. des quatre royaumes sudarabiques — Sabaʾ, Maʿīn, Qatabān et le Ḥaḍramawt —, au détriment des cités-États, dessinant ainsi la carte politique de l’Arabie du Sud (carte 3). Cette carte politique de l’Arabie perdura jusqu’à la fin Ier s. av. J.-C., date de l’expédition romaine en Arabie du Sud en 26-25 av. J.-C.
La modalité du passage de la cité au royaume telle qu’on la voit en Arabie du Sud n’est pas isolée et est attestée également en Mésopotamie ou en Grèce. Elle fut caractérisée par une ambition politique des souverains de Sabaʾ d’unifier l’Arabie du Sud, dans le but d’avoir le contrôle du commerce des aromates, dès le VIIIe s. av. J.-C. Ces ambitions ont été couronnées de succès au début du VIIe s., sous le règne de Karibʾīl, mentionné également dans les sources assyriennes. Ce souverain fut l’instigateur de cette transformation de la carte politique d’Arabie du Sud, réalisée au moyen de conquêtes militaires ou par des jeux d’alliance avec des acteurs locaux (Arbach 2022).
Le royaume de Sabaʾ : acteur puissant de la péninsule Arabique (VIIIe-VIe s. av. J.-C.)
La réputation de Sabaʾ sur le plan régional et international eut lieu grâce, entre autres, au développement du commerce caravanier des aromates. La domestication du dromadaire a joué un rôle déterminant pour l’expansion sabéenne dans la péninsule Arabique, en Éthiopie et dans la corne de l’Afrique, où des colonies sabéennes étaient établies pour assurer la sécurité du transport des marchandises, l’encens en particulier, alors convoité par les grandes puissances de l’époque. Mentionné dans les sources assyriennes au VIIIe s. av. J.-C., le royaume de Sabaʾ tissait alors des liens étroits avec les royaumes de l’Arabie septentrionale — Taymāʾ, Dadan —, où il a établi un comptoir commercial. En Arabie du Sud, Sabaʾ s’allie avec la puissante cité-État de Nashshān et mène des campagnes militaires punitives contre sa voisine Kamna ; elle fait de même dans les hautes-terres méridionales avec une alliance avec Awsān et des conquêtes militaires de son armée qui ravagent des tribus et territoires autonomes de Qatabān partageant le culte commun du dieu ʿAmm. Au VIIe s., Sabaʾ poursuit ses conquêtes, mais avec un changement radical des jeux d’alliances : les anciens ennemis deviennent alors des alliés. Nashshān du Jawf en grande partie détruit, son souverain fait alors allégeance à Sabaʾ, les autres cités du Jawf étant devenues alliées de Sabaʾ. Le royaume d’Awsān (sud-ouest du Yémen) est détruit, son palais saccagé, son territoire attribué à Qatabān et au Ḥaḍramawt pour leur soutien à Sabaʾ. Dès lors, les cités-Etats sont affaiblies et tendent à disparaître de la scène politique, comme ce fut le cas dans les Hautes-Terres méridionales. Les cités du Jawf ont pu résister quelques temps pour finalement intégrer en grande partie le royaume de Maʿīn ; d’autres sont entrées dans l’orbite de Sabaʾ.
La domination politique sabéenne s’est également traduite par l’utilisation de la langue et du panthéon sabéen dans les régions conquises et dans les territoires où les Sabéens ont établi des comptoirs commerciaux, en Ethiopie et Somalie (Prioletta & al. 2021), en Arabie du Nord, Égypte et dans les cités côtières de Méditerranée orientale : Gaza, Tyr et Sidon.
Vers le Ve s. av. J.-C., c’est au détriment de Sabaʾ, que le royaume de Maʿīn devint alors l’acteur principal dans le commerce caravanier des aromates. Le royaume de Sabaʾ tenta en vain, de reprendre le contrôle de ce commerce lucratif en menant des attaques contre les caravanes du royaume de Maʿīn en les poursuivant jusqu’à l’Arabie du Nord.
L’expression “Histoire inachevée” que j’ai utilisée dans le titre du livre, à bon escient et avec un clin d’œil à Schubert (8e symphonie inachevée), reflète en fait les grandes lacunes de la documentation sudarabique, aussi bien archéologique qu’épigraphique. Si les cités-États du Jawf ont fourni un corpus des textes couvrant la période de formation des royaumes sudarabiques, les autres entités politiques de Hautes-Terres méridionales sont uniquement mentionnées dans les textes sabéens; aucun texte des VIIIe et VIIe s. av. J.-C. ne nous est parvenu de ces régions. De plus, sur le plan archéologique, aucune fouille n’a pu être effectuée sur les sites du Jawf, excepté Barāqish (l’antique Yathill), qui dépendait de Sabaʾ et qui, aujourd’hui, dépend du gouvernorat de Marib ; il en va de même des sites des wādī Harīb et Markha, au sud de Marib, qui sont sous le contrôle des tribus locales et de fait ils sont inaccessibles au monde scientifique.
En somme, l’histoire de la civilisation de l’Arabie du Sud, dans sa phase de formation et d’établissement des cités et royaumes, reste aujourd’hui à écrire…
Les récentes découvertes de Somalie en 2021 et provenant de l’Arabie septentrionale, d’al-ʿUlā, en 2025, apportent ainsi un éclairage nouveau sur le rôle des Sabéens dans le commerce caravanier avec le Levant dès la haute période, au VIIIe s. av. J.-C. (carte 4). Ces découvertes confirment sans équivoque que l’Arabie, contrairement à l’idée répandue, n’était pas si lointaine et si isolée et des courants civilisationnels ; ses contacts avec l’autre rive de la mer Rouge, la Mésopotamie et la Méditerranée orientale sont attestés dès les IVe-IIIe millénaires av. J.-C. : l’alphabet de 29 lettres inventé en Palestine-Syrie (XIVe s. av. J.-C.) et importé en Arabie à l’aube du Ier millénaire av. J.-C., mais aussi les apports levantins dans l’iconographie religieuse et surtout, n la linguistique, étant donné que les langues de la péninsule Arabique appartiennent à la famille des langues sémitiques du nord et de l’ouest, illustrant ainsi un fonds culturel commun dans lequel ont puisé l’ensemble des aires culturelles du Proche-Orient et de la péninsule Arabique.
L’Arabie du Sud a été, pour ses produits de luxe tels que les parfums, encens et aromates, qualifiée, à juste titre, par les auteurs classiques, d’“Arabia Felix”, et n’a pas encore livré tous ses secrets et trésors …
Bibliographie
Antonini, S. 2004. I motivi figurativi delle Banāt ʿĀd nei templi sudarabici, Repertorio Iconografico Sudarabico (tomo 2), Paris – Rome.
Arbach, M. 2022. The City-States of the Jawf at the Dawn of Ancient South Arabian History (8th‒6th Centuries BCE). Volume I. From Cities to Kingdoms (Arabia Antica, 17/1). Bristo, CT : “L’Erma” di Bretschneider, Roma.
Arbach, M. 2024. : Le Yémen ancien. Histoire inachevée des cités-états et royaumes VIIIe-VIe siècles avant. J.-C. éditions Geuthner, Paris.
Arbach, M. Audouin, R. 2004. Découvertes archéologiques dans le Jawf (République du Yémen). Opération de sauvetage franco-yéménite du site d’as-Sawdā (l’antique Nashshān). Temple intra-muros 1. Rapport préliminaire, Sanaa.
Breton, J.-F. 1998. “Les temples de Maʿīn et du Jawf”, Syria LXXXV, p. 61-80.
Caubet, A. & Gajda, I. 2003. « Deux autels en bronze provenant de l’Arabie du Sud », Académie des inscriptions et belles-lettres, Comptes rendus des séances de l’année 2003 juillet-octobre, p. 1219–1238.
Habshush, H. 1999. Récit traduit de l’arabe yéménite et présenté et Samia Naïm-Sanbar, Acte Sud — Terres d’aventure.
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Prioletta, A., Robin, J., Schiettecatte, J., Gajda, I. and Noman, Kh. 2021. “Sabaeans on the Somali coast”, Arabian Archaeology and Epigraphy 32, p. 328–339,
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Schiettecatte, J., (dir.) 2023. Ancient Arabia. Archaeological and History of Pre-Islamic. Arabia Thematic Dictionary of Ancient Arabia – Digital Atlas of Ancient Arabia – Digital Gazetteer of ancient Arabian places from both archaeological and epigraphical. Online 2023. https://ancientarabia.huma-num.fr/.
L’auteur
Mounir Arbach est Directeur de Recherche au CNRS. Épigraphiste et historien, il est spécialiste de l’histoire de la civilisation de l’Arabie du Sud avant l’Islam. Il est membre de l’UMR 5133 Archéorient, Maison de l’Orient et de la Méditerranée à Lyon.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Mounir Arbach (21 mars 2025). De la Cité au Royaume. ArchéOrient - Le Blog. Consulté le 27 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13jg6